Les avatars ne sont pas nouveaux, pas plus que l’idée que nous nous soucions de notre apparence en ligne.

L’incident a commencé lorsqu’une marque de mode dans le jeu aurait publié des messages de honte offensants sur une chaîne de groupe. La marque se lance alors dans une étrange croisade contre les femmes grandes tailles. Dans sa boutique en ligne, qui vendait des vêtements numériques destinés aux avatars maigres, la marque a érigé un panneau “fat free girls” à côté d’une image d’un mannequin portant un crop top qui disait “fat free”.

Des avatars de Second Life se sont présentés pour protester contre le magasin de vêtements virtuel. Le crédit: Wagner James Au/Notes du Nouveau Monde

La discussion dans la communauté Second Life s’est poursuivie et des avatars plus complets ont commencé à arriver au magasin en signe de protestation. Certains ont brandi des banderoles personnalisées (“Je t’aime maigre, je t’aime gros”, disait-on, “la diversité c’est tout ça !”) alors qu’ils organisaient un sit-in.

“Les gens disaient : ‘Tu peux être n’importe quoi, tu peux être aussi belle que tu veux ou tu peux te permettre d’être, alors pourquoi choisis-tu d’être grosse ?'”, s’est-elle souvenue dans une interview vidéo depuis la Californie. “Ils se sont fâchés”.

Modification des normes pour les avatars

Les choses n’avaient pas toujours été ainsi. En fait, pendant les premières années de Second Life, de nombreux utilisateurs n’avaient même pas l’air humain, ce qui rendait difficile de les juger selon les normes de la vie réelle.

“Les types d’avatars étaient beaucoup plus diversifiés”, a déclaré Au. “Vous étiez tout aussi susceptible de trouver quelqu’un qui était une fée, ou ressemblait à un animal anthropomorphe, ou un robot, ou une autre combinaison fantastique d’identités diverses, plutôt que ce que vous pourriez appeler un avatar “Sims” qui ressemble à un très attrayant. Personne de 20 ans.”

Le changement était en partie technologique. En 2011, grâce à l’amélioration des graphismes et de la puissance de traitement, Second Life a permis aux utilisateurs de créer des skins 3D, ou “maillages”, qui pouvaient être téléchargés sur la plate-forme. En conséquence, les apparences des avatars sont devenues de plus en plus réalistes. D’une part, cela donnait aux utilisateurs plus de liberté pour créer des personnages qui reflétaient leur apparence réelle, y compris ceux qui préféraient apparaître plus ronds ou plus corpulents. D’autre part, cela a marqué ce que Au a appelé un moment “boîte de Pandore”.

“Cela a changé à la fois la culture et l’économie autour des avatars”, a-t-il déclaré. “Jusqu’alors, il y avait certainement beaucoup plus de tolérance pour la diversité des types d’avatars… Mais mettre l’accent sur de beaux avatars très réalistes a amplifié les préjugés existants que nous avons pris du monde réel au monde virtuel.”

Pour les utilisateurs dont les avatars sortent “de la norme”, des incidents d’intimidation se produisent toujours “tout le temps”, a ajouté Au. “N’importe qui avec un grand avatar va recevoir au moins quelques commentaires désagréables.”

Si les métaverses représentent la prochaine évolution d’Internet, des plateformes comme Second Life, souvent qualifiées de premier métaverse, offrent des leçons pour notre avenir numérique. D’une part, les nouvelles plateformes doivent décider du degré de réalisme des avatars et de la liberté laissée aux utilisateurs pour modifier leur apparence.

Mark Zuckerberg ajuste un avatar de lui-même lors de l’événement virtuel Facebook Connect où la société a annoncé son changement de marque en Meta en octobre dernier. Le crédit: Michael Nagle/Bloomberg/Getty Images

Malgré ses expériences dans Second Life, Au pense que la grande majorité des utilisateurs en ligne veulent que leur moi virtuel soit “une version idéalisée de ce à quoi ils ressemblent ou une personnalité complètement différente”.

“C’est pourquoi je suis un peu étonné que Meta suppose que vous vouliez ressembler à ce que vous faites dans la vraie vie”, a déclaré Au.

Il y a actuellement peu de consensus à ce sujet. La façon dont nous choisissons de nous présenter dans le métaverse peut également dépendre de ce que nous y faisons. La socialisation avec des amis et la tenue de réunions de travail, par exemple, peuvent nécessiter des avatars très différents.

“Pour (les utilisateurs non blancs), la présentation de l’ethnicité est essentielle pour créer une auto-présentation unique dans la réalité virtuelle sociale”, ont écrit les auteurs, ajoutant que, tout comme dans le monde réel, ces avatars pourraient être soumis à la stigmatisation sociale.

“Liberté dans l’abstraction”

Pour l’artiste et futuriste de la beauté Alex Box, le métaverse offre une opportunité de briser les conventions esthétiques existantes et de repenser la façon dont nous nous présentons.

“Il est très difficile pour les gens d’imaginer qui ils sont sans corps”, a-t-il déclaré lors d’un appel depuis la région des Cotswolds en Angleterre. “C’est un ensemble très différent de règles et de façons de se connecter avec votre identité si vous dites, ‘Vous n’êtes qu’une forme ou vous n’êtes qu’un objet.’

“Mais évidemment plus on rentre dans l’abstrait, moins on rentre dans le body shaming, la logique corporelle, les limites, et finalement tout ce qui nous a été imposé depuis la nuit des temps concernant les règles de notre corps et de l’autonomie. Donc, il y a la liberté.” dans l’abstraction”, a-t-il dit, expliquant que certaines personnes peuvent opter pour “une représentation… de leur énergie, de leur personnalité, (ou) quelque chose qui est une extension d’eux-mêmes”.

Dans une exploration de l’identité numérique, le futuriste de la beauté Alex Box a conçu une série de “métamasques” virtuels, ou “couture faciale numérique”. Le crédit: boîte alex

Pour l’instant, les utilisateurs se voient offrir le familier. Même les plates-formes avec des avatars inhabituels ou amusants fonctionnent avec des paramètres conservateurs (ou peut-être technologiquement nécessaires). Ils auront généralement des visages, des yeux et des mains, par exemple. Et, contrairement à nous, ils sont aussi toujours symétriques, a noté Box. Avec Avec le métavers encore à ses débuts, le créateur d’identité autoproclamé prédit que les façons dont nous pouvons nous présenter, et donc comment nous percevons la beauté et l’identité, se développeront inévitablement.

“Avoir des options infinies rend la construction très difficile pour les gens”, a-t-il déclaré. “Si tu peux être n’importe quoi, que choisis-tu ? Suis-tu les mêmes tropes que dans la vraie vie ? Oui, au début, je pense que les gens le feront. Mais ensuite ils s’ennuieront.”

Reste à savoir quelle forme prendra cette expérimentation. Et Box admet que tant que la taille et les normes de beauté exclusives persisteront dans la vie réelle, elles existeront également en ligne sous une forme ou une autre, en particulier lorsque les gens seront moins responsables de leurs actions dans les mondes virtuels qu’ils ne le sont dans le monde réel. (“Les gens seront des gens… Il y aura des trolls, il y aura de la magie, il y aura des doutes et il y aura de la honte parce que ce sont des gens qui le font”, a-t-il dit.)

“Plus les créateurs réels du logiciel sont larges et diversifiés”, a déclaré Box, “plus vous êtes diversifié et proche d’une vérité d’identité dans les choix que vous avez.”

Légende de l’image du haut : Avatars de la plateforme en ligne Second Life.