L’Europe se réchauffe sous une chaleur si extrême qu’elle provoque le gauchissement des voies ferrées et l’affaissement des routes.

La vague de chaleur, qui a apporté des températures record au Royaume-Uni, en France et ailleurs au cours des deux dernières semaines, révèle une réalité terrifiante : une grande partie de l’Europe n’est pas construite pour une chaleur extrême ou un temps qui change rapidement.

Alors que les fortes vagues de chaleur, alimentées par le changement climatique, sont devenues la nouvelle réalité estivale, les températures extrêmes qui frappent actuellement l’Europe semblent particulièrement catastrophiques. Mardi, les températures au Royaume-Uni ont battu un record national, atteignant 40,3 degrés Celsius (104,5 degrés Fahrenheit), et l’agence météorologique déclaré son le premier « avertissement rouge » de chaleur exceptionnelle : le niveau d’avertissement météo le plus élevé possible. La France, pour sa part, a vu plus de 100 Record de températures à travers le pays la semaine dernière.

“Même en tant que climatologue étudiant ces choses, c’est effrayant”, a dit Hannah Cloke, professeur à l’Université de Reading qui étudie les risques naturels. « Nous avons déjà eu des vagues de chaleur au Royaume-Uni », a-t-il ajouté, mais la gravité de la chaleur prévue « est suffisante pour tuer des personnes et des animaux, endommager des biens et entraver l’économie ».

Une partie du problème est que de nombreux bâtiments, routes et autres infrastructures en Europe sont anciens et ont été construits en tenant compte des températures extrêmes dépassées, a déclaré Mikhail Chester, professeur agrégé d’ingénierie à l’Arizona State University. Ils ne peuvent tout simplement pas tolérer la nouvelle normalité, a-t-il déclaré. D’où des choses comme les incendies de chemin de fer à Londres.

Des villes comme Dubaï et Phoenix, en Arizona, en revanche, peuvent résister à des températures extrêmes plus élevées car leur infrastructure a été construite plus récemment et en pensant à la chaleur. Bien que ces endroits puissent être confrontés à des problèmes liés à la consommation d’eau et d’énergie, le temps à 100 degrés n’est pas un si gros problème pour eux, a déclaré Chester.

Il est important que les urbanistes et les politiciens qui supervisent les budgets des villes reconnaissent que les lieux dits tempérés peuvent souffrir très chaud comme le temps se réchauffe. Il n’y a pas que l’Europe non plus. À peine 40 millions Les Américains vivant autour des Grandes Plaines étaient sous alerte à la chaleur mardi et la semaine dernière, le réseau électrique du Texas pris des mesures d’urgence pour éviter les coupures de courant liées à la chaleur.

“Il devient si difficile d’ignorer la réalité que les choses ne fonctionnent tout simplement pas aussi bien que par le passé”, a déclaré Chester. “Tu ne peux pas te cacher de ça.”

Les images qui sont apparues sur les réseaux sociaux cette semaine sont un avertissement de ce que l’avenir nous réserve et un rappel brutal que l’adaptation au climat est essentielle.

Des températures record ont déformé les rails métalliques et mis le feu aux voies ferrées.

Vous savez qu’il fait chaud quand les voies ferrées en acier commencent à se déformer.

Cette semaine, les températures élevées ont provoqué l’expansion et la flexion des rails en acier à Londres alors que les températures de la voie atteignaient près de 120 ° F, selon Network Rail, une organisation qui gère les infrastructures ferroviaires en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles. .

“Pour certaines de nos pistes, des températures aussi élevées sont supérieures à ce que notre piste est conçue pour supporter”, a déclaré l’organisation. Expliquer sur votre site Web. “Le problème est que lorsque les rails en acier deviennent chauds, ils se dilatent, ce qui peut les déformer.”

Dans un tweet lundi, Network Rail a déclaré qu’il peignait les rails en blanc pour les garder aussi frais que possible pendant la vague de chaleur.

Les chemins de fer non seulement plient, mais prennent également feu sous une chaleur extrême. Au début de la semaine dernière, le réseau partagé une photo de ses empreintes brûlantes, avertissant que la chaleur serait “un sérieux défi”.

Il a également provoqué la déformation des routes et des pistes.

Les températures torrides peuvent également commencer à ramollir ou à déformer les routes. Plus tôt cette semaine, une route principale de Cambridge appelée A14 a été fermée après avoir développé un important problème de chaleur (vous pouvez en voir une photo ici).

Une chaleur intense peut même ramollir l’asphalte, a déclaré Chester, professeur d’ingénierie. Ainsi, lorsque vous conduisez un véhicule lourd comme un camion à ordures ou un autobus scolaire sur une route pendant une forte vague de chaleur, cela peut rendre la route “cahoteuse”, a-t-il dit, ou se déformer.

La chaleur extrême peut également être un problème pour les pistes (qui sont essentiellement de grandes routes). Lundi, Luton, un important aéroport londonien, a immobilisé des vols après que la chaleur a provoqué le “soulèvement” d’une section de la piste, a indiqué l’aéroport sur Twitter. (Il a repris ses vols plus tard dans la journée.)

Les feux de forêt alimentés par la chaleur menacent les bâtiments et les infrastructures de transport en commun

Les températures extrêmes peuvent absorber l’humidité de la végétation et la transformer en baril de poudre. Il n’est donc pas surprenant que des incendies de forêt se soient déclarés ces dernières semaines en France, en Espagne et au Royaume-Uni, où des dizaines de milliers acres ont brûlé, causant des retards de circulation et menaçant les maisons et les bâtiments.

Pablo Blazquez Dominguez/Getty Images

Plus tôt cette semaine, un passager d’un train traversant Zamora, en Espagne, a capturé une scène terrifiante : de l’autre côté de la fenêtre – où le train s’était temporairement arrêté – un feu de forêt rouge vif s’est déclaré près des voies. Les services ferroviaires dans la région étaient abandonné pendant un jour et demi à cause du feu.

La climatisation n’est pas standard dans une grande partie de l’Europe. Les voyageurs sentaient la chaleur.

La climatisation est relativement rare dans la majeure partie de l’Europe du Nord, en particulier par rapport aux États-Unis. Il en va de même pour le métro de Londres, seulement 40 pour cent du réseau ferroviaire est climatisé et les autorités ont averti les voyageurs de la capitale britannique d’emporter de l’eau avec eux s’ils voyagent.

Comme l’a expliqué Umair Irfan de Vox, la chaleur extrême est un énorme risque pour la santé :

La chaleur extrême est l’un des phénomènes météorologiques les plus meurtriers au monde. Il y a des effets directs sur la santé comme le coup de chaleur, qui se produit lorsque la température corporelle dépasse 104 degrés Fahrenheit, entraînant une défaillance des organes et un épuisement dû à la chaleur… Mais des températures élevées peuvent également aggraver des conditions comme l’hypertension artérielle et elles peuvent limiter l’efficacité de certains médicaments. .

Les voyageurs européens sont confrontés à des décisions difficiles. Ils doivent endurer la chaleur et souffrir, ou éviter (peut-être surtout) de voyager. Et ils doivent prendre cette décision parce que le système n’a tout simplement pas été conçu pour la chaleur.

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Pour protéger les infrastructures vitales, réduire les émissions de carbone

Les vagues de chaleur sont un symptôme du problème plus vaste du changement climatique, et la meilleure façon de protéger nos routes, nos voies ferrées et nos bâtiments est de s’attaquer à la cause profonde en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Les catastrophes liées au climat risquent de s’aggraver avant de s’améliorer.

Mais les réductions d’émissions prennent du temps et de l’argent, et il y a certaines choses que les villes peuvent faire en attendant, a déclaré Chester. La plus évidente est de mettre à jour les infrastructures pour refléter la réalité du changement climatique. “Nous devons probablement concevoir bien au-delà de ce que nous dit la réglementation minimale, qui, soit dit en passant, est souvent basée sur des températures historiques”, a-t-il déclaré.

En d’autres termes, les architectes et les ingénieurs civils devraient construire comme si c’était, disons, 2060, plutôt que 1960.

La rénovation des infrastructures coûte cher, nous devons donc également nous tourner vers d’autres solutions pour rendre les villes plus résilientes, a déclaré Chester, telles que les infrastructures vertes. Planter des arbres, par exemple, pourrait aider réduire les îlots de chaleur urbains (bien qu’ils nécessitent également de l’eau).

Ces solutions sont clairement urgentes, compte tenu de ce que cette semaine a apporté. Le début de l’été a été un signe avant-coureur, et il reste encore deux mois.

L’Europe n’est qu’un début. Les vagues de chaleur sont la nouvelle référence, et les pays du monde entier devront rapidement décider s’ils veulent prendre de véritables mesures climatiques ou accepter un avenir de chaleur extrême et la douleur qui l’accompagne. Aucun chemin n’est facile. Un seul conduira à moins de souffrance.