Cela pourrait très bien être le dernier siècle de l’histoire de l’humanité où des gens meurent du paludisme. Si et quand nous éradiquons la maladie, l’équipe de Target Malaria méritera probablement beaucoup de mérite. Son projet d’utiliser la technologie du forçage génétique pour éliminer les espèces de moustiques porteurs de maladies parasitaires représente la voie la plus prometteuse pour éradiquer une maladie qui a tué de l’ordre de 150 à 300 millions de personnes au cours du XXe siècle, et tue encore aujourd’hui des centaines de personnes. des milliers chacun. an.
Le paludisme était autrefois largement répandu dans la majeure partie du monde peuplé, couvrant une grande partie de l’Amérique du Nord, de l’Europe, du Japon et de l’Australie, en plus de ses emplacements actuels en Afrique, en Amérique latine et en Asie du Sud. Comme le soulignent les chercheurs Max Roser et Hannah Ritchie, “Le poète Friedrich Schiller a contracté la maladie à Mannheim, Oliver Cromwell en Irlande et Abraham Lincoln dans l’Illinois”. Le paludisme n’existe plus dans ces régions en raison de décennies de mesures de santé publique telles que le drainage des sites de reproduction des moustiques et l’utilisation de pesticides comme le DDT, ainsi que du développement économique qui a donné aux résidents des ressources pour prévenir et traiter la maladie.
Mais ce type de croissance économique s’est avéré obstinément insaisissable dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, où surviennent plus de 90 % de tous les décès dus au paludisme. Les gouvernements pauvres de la région ont du mal à fournir des mesures préventives suffisantes, telles que des traitements médicamenteux prophylactiques et des moustiquaires insecticides.
C’est là qu’intervient Target Malaria. Le groupe mène des recherches méticuleuses depuis des années sur la faisabilité d’utiliser un forçage génétique, un type d’altération génétique auto-propagée que les organismes modifiés transmettent à toute leur progéniture, pour éliminer trois espèces spécifiques de moustiques responsables de la plupart de la maladie. transmission. Ceux-ci représentent une petite fraction des 3 500 espèces de moustiques sur Terre, mais un forçage génétique qui empêcherait ces trois espèces de produire de nouvelles femelles (seules les femelles piquent les humains) pourrait réduire considérablement la transmission du paludisme, plus rapidement et moins cher que toute autre méthode.
De toute évidence, la tâche d’éradiquer des espèces entières de moustiques ne doit pas être prise à la légère, et Target Malaria est scrupuleux, progresse très lentement et commence par étudier les moustiques génétiquement modifiés qui sont Non des moustiques génétiquement modifiés (et donc ne propagent pas rapidement leur modification génétique au sein de la population), comme les moustiques mâles stériles qu’il a relâchés dans un environnement contrôlé au Burkina Faso en 2019. L’insectarium du groupe au Burkina Faso a récemment reçu des moustiques (là encore, Non moustiques génétiquement modifiés) modifiés pour avoir un “biais masculin”, ce qui signifie qu’ils ont été conçus pour produire une progéniture principalement masculine. Ces moustiques modifiés n’ont pas encore été relâchés, et ce n’est qu’après qu’ils ont subi une libération contrôlée et que le groupe a collecté des données qu’un véritable test génétique pourrait être proposé.
Peut-être plus important encore, Target Malaria est un projet destiné à bénéficier aux populations d’Afrique subsaharienne et dirigé en grande partie par des scientifiques africains. Ses dirigeants de quatre pays sont tous des chercheurs expérimentés basés dans des institutions africaines : Jonathan Kayondo de l’Uganda Virus Research Institute, Fred Aboagye-Antwi de l’Université du Ghana, Mamadou Coulibaly de l’Université de Bamako au Mali et Abdoulaye Diabate de l’Investigation Institut. en sciences de la santé au Burkina Faso. Les universités du Nord global aident, en particulier dans la production de moustiques modifiés, mais le travail sur le terrain est en très grande majorité fait par et pour les Africains.
Ce modèle n’a pas été la norme en santé publique mondiale dans le passé, c’est le moins qu’on puisse dire. Et l’engagement de Target Malaria à laisser les communautés africaines décider comment faire face à l’une de leurs menaces les plus graves rend l’effort beaucoup plus susceptible de réussir.
