À Nikopol, à seulement trois kilomètres de l’autre côté du Dniepr depuis la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, la menace d’une catastrophe nucléaire imminente est aggravée par les bombardements quotidiens des forces russes à proximité de la centrale.
Bien que l’attaque contre l’usine que les services de renseignement ukrainiens craignaient que la Russie ne planifie vendredi n’ait pas eu lieu en fin d’après-midi, les bombardements depuis ses positions de l’autre côté de l’eau se sont poursuivis. Mais si l’intention de Moscou était de semer la panique, cela n’a pas réussi dans les communautés fatiguées par la guerre à proximité de l’usine.
À Zaporizhzhia, à 30 miles au nord-est de l’usine, des familles en larmes sont montées à bord d’autobus vendredi pour l’Europe, estimant qu’une attaque majeure contre l’usine, bien que peu probable, était trop risquée. Mais les plus enclins à fuir sont déjà partis.
Semenova n’y avait pas pensé après que la roquette a déchiré le mur de sa salle de bain mardi soir. Mais vendredi, alors qu’elle et son mari se terraient au sous-sol parmi des boîtes d’oignons et des bocaux de cornichons, elle n’en était pas si sûre. Un voisin pensait partir, un autre ne veut pas laisser ses chèvres.
Un troisième fracas a grondé dans le minuscule sous-sol.
“C’est effrayant”, a-t-il dit.
Son téléphone a sonné alors que les membres de la communauté commençaient à se consulter.
“Ils tirent quelque part, nous sommes en panne”, a-t-il dit au voisin au bout du fil.
“Elle demandait si nous étions en vie”, a-t-elle expliqué aux journalistes du Washington Post qui s’abritaient avec elle.
L’administration militaire de la ville a fait état de cinq tirs d’obus d’artillerie dans la région vendredi après-midi, car les bombardements qui étaient auparavant limités à la nuit sont plus fréquents pendant la journée.
L’Ukraine a accusé la Russie d’avoir bombardé cette petite ville sur le fleuve Dniepr depuis les terrains de l’usine, utilisant la peur d’endommager l’usine comme bouclier. Les soldats ukrainiens disent qu’ils tirent sur les positions russes de l’autre côté, mais pas sur l’usine.
Alors que l’alarme internationale montait, les deux parties ont échangé des accusations sur les récents attentats à la bombe qui ont endommagé la centrale électrique. Les inquiétudes ont augmenté vendredi après que les services de renseignement ukrainiens ont déclaré que la Russie avait renvoyé des ouvriers de l’usine chez eux pour la journée et qu’elle prévoyait peut-être une attaque à l’intérieur.
Tetiana Zhivtsova, 62 ans, n’a même pas vu les avertissements publics qu’une attaque pourrait se produire jusqu’à vendredi après-midi. Il avait passé la nuit au sous-sol. Et lorsqu’elle est remontée, elle était occupée à nettoyer les vitres de l’appartement endommagé de la famille.
Nikopol est trop proche de la centrale pour que les sirènes soient utiles ; il n’y a pas le temps de les allumer. Au lieu de cela, les habitants de l’autre côté envoient des avertissements s’ils voient des batteries d’artillerie se déployer.
Ce n’est que lorsqu’une autre alerte à la bombe a renvoyé Zhivtsova, sa mère et sa fille au sous-sol pour l’après-midi qu’elles se sont arrêtées pour regarder les informations.
“C’est la peur”, a déclaré Zhivtsova. « Vous ne savez pas quoi faire. Devrions-nous aller réparer les choses ? Ou devrions-nous aller nous cacher ?
Yulia Firsova, 52 ans, qui dirige l’association de logement pour le bâtiment Zhivtsova et deux autres dans la région, a déclaré qu’environ 20% seulement des appartements étaient encore habités.
La peur d’un accident nucléaire a déjà poussé de nombreuses personnes à partir, a-t-il déclaré. Il y a eu une première vague lorsque les autorités locales ont commencé à distribuer des pilules anti-radiations dans la ville quelques mois après le début de la guerre, a-t-il déclaré. Depuis le début du bombardement de l’usine, d’autres ont fui.
“Ce ne sera pas un deuxième Tchernobyl”, a-t-il dit, faisant référence à la catastrophe nucléaire dans le nord de l’Ukraine en 1986. “Ce sera plus gros”, a-t-il dit, citant le fait que la centrale est la plus grande d’Europe. Mais de nombreux experts ne sont pas d’accord, affirmant que les six réacteurs nucléaires de Zaporizhzhia sont construits sous des boucliers en béton armé séparés conçus pour résister aux attaques.
Pourtant, les inquiétudes sont vives car les deux parties s’attribuent la responsabilité des projectiles tombant sur le territoire de l’usine. “Nous voulons juste que tout cela soit terminé”, a déclaré Firsova. Il ne passe plus la nuit dans son appartement à Nikopol, mais reste dans une ville voisine. Peu le font. Certains passent leurs nuits à dormir dans leur voiture en dehors de la ville.
Mais pour beaucoup, il est encore difficile de partir.
“Si vous pouvez mettre toute votre vie dans un petit sac à dos et avoir tout ce dont vous avez besoin, bonne chance”, a déclaré Stanislav Vahovskyi, 76 ans, dont l’appartement a été incendié lors d’une grève aux premières heures de vendredi matin. “Mais les choses dont les gens ont besoin, vous ne pouvez pas les mettre dans un sac à dos.”
