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Le Congrès du Parti communiste chinois s’ouvre à Pékin le 16 octobre, une semaine après que Washington a imposé des restrictions strictes sur les exportations de technologie inestimable des semi-conducteurs vers la Chine dans le but de l’empêcher de dépasser les États-Unis économiquement et militairement. Alors que les semi-conducteurs apparaissent comme un champ de bataille clé, FRANCE 24 s’est entretenu avec l’auteur d’un nouveau best-seller sur ces importants morceaux de silicium.
Pendant des années, les semi-conducteurs ont été cruciaux pour tout, des réfrigérateurs aux missiles balistiques. Mais ce n’est que récemment qu’ils ont attiré l’attention du public.
Washington a démontré la toute-puissance de l’industrie américaine des semi-conducteurs en 2018 lorsque le département du Commerce de Donald Trump a interdit à la société de télécommunications chinoise ZTE d’acheter des puces conçues aux États-Unis.
Mais les semi-conducteurs n’ont fait la une des journaux qu’au début de 2021. Une constellation de facteurs, notamment les blocages de Covid qui ont faussé la demande des consommateurs, ont déclenché une crise de pénurie de puces, alimentant l’inflation et entraînant des pénuries de puces de biens, des voitures aux téléphones portables.
Aujourd’hui, les projecteurs sont à nouveau braqués sur les semi-conducteurs avant le Congrès du Parti communiste chinois, après que le département du Commerce du président Joe Biden a dévoilé le 7 octobre de nouvelles mesures radicales restreignant les exportations américaines de technologie des semi-conducteurs vers la Chine. Cela faisait partie de la réponse de Biden aux plans du président Xi Jinping visant à éloigner la Chine des puces conçues aux États-Unis et à en faire un leader mondial du secteur.
Pour examiner de plus près comment les semi-conducteurs sont arrivés au premier plan de l’économie et de la politique internationales, FRANCE 24 s’est entretenu avec Chris Miller, auteur du best-seller récemment publié “Chip War” et professeur associé d’histoire internationale à l’Université Tufts, Visiting Fellow de l’American Enterprise Institute et directeur de l’Eurasie à l’Institut de recherche sur la politique étrangère.
Que sont les puces à semi-conducteurs et comment sont-elles devenues si importantes pour l’économie mondiale et la vie quotidienne ?
Les semi-conducteurs sont de minuscules morceaux de silicium dans lesquels sont gravés des millions et des milliards de petits circuits. Ces circuits fournissent la puissance de calcul à l’intérieur de presque tous les appareils dotés d’un interrupteur marche/arrêt : smartphones, ordinateurs, centres de données, voitures et lave-vaisselle.
La personne typique interagira avec des dizaines, voire des centaines de semi-conducteurs chaque jour, même si nous les voyons rarement.
Quelle a été l’importance de l’avantage de l’Amérique dans les semi-conducteurs pour sa victoire dans la guerre froide ?
L’avantage de l’Amérique dans l’informatique était crucial. Dès les premiers jours de la course aux missiles, le Pentagone a été obsédé par l’application de la puissance de calcul aux systèmes de défense. La première application majeure des puces était dans les systèmes de guidage de missiles, mais aujourd’hui, elles sont utilisées dans tout, des communications aux capteurs en passant par la guerre électronique.
Tout comme la personne typique interagira avec des dizaines de puces chaque jour, l’armée dépend de manière cruciale de la puissance de traitement des puces et des capacités de traitement du signal. De plus, à mesure que l’armée commencera à expérimenter des systèmes de plus en plus autonomes, elle s’appuiera encore plus sur des puces avancées.
Comment Taïwan, en particulier la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), en est-elle arrivée à dominer presque complètement la fabrication de puces ? Et qu’arriverait-il à l’économie mondiale si les installations de TSMC à Taïwan étaient endommagées pendant la guerre ?
TSMC est le fabricant de puces de processeur le plus avancé au monde, grâce à son énorme échelle et à sa précision de fabrication extraordinaire. Aujourd’hui, TSMC produit 90% des puces de processeur les plus avancées, qui sont utilisées dans tout, des smartphones aux PC en passant par les centres de données.
Si une guerre retirait leur production de la production, le coût pour l’économie mondiale se chiffrerait en centaines de milliards de dollars.
En Europe, il y a une perception que nous sommes en retard en ce qui concerne les industries de haute technologie, mais la société néerlandaise ASML est la grande exception. Comment en est-il venu à jouer un rôle inestimable dans la fabrication de puces ?
ASML produit les machines sans lesquelles les puces avancées ne peuvent pas être fabriquées.
La spécialisation d’ASML est la lithographie et elle détient une part de marché de 100 % dans la production des machines de lithographie les plus avancées. Il a perfectionné ces capacités pendant de nombreuses années et est aujourd’hui un fournisseur clé pour des entreprises comme Samsung, TSMC et Intel.
Depuis plusieurs années maintenant, Washington s’inquiète des implications pour la sécurité nationale du rattrapage de la Chine dans le secteur des semi-conducteurs, en particulier à la lumière de l’initiative Made in China 2025 de Xi Jinping, qui fait des puces une priorité absolue.
Pensez-vous que la Chine a ce qu’il faut pour égaler ou surpasser les États-Unis en matière de semi-conducteurs ?
La Chine a investi plusieurs dizaines de milliards de dollars dans des programmes gouvernementaux de développement de puces. Ces programmes ont fait des progrès substantiels dans certains domaines, notamment dans la conception des puces.
Dans l’ensemble, cependant, la Chine reste loin derrière les capacités des États-Unis, de la Corée du Sud ou de Taïwan en termes de fabrication de puces. De plus, toute la fabrication de puces en Chine repose aujourd’hui sur des machines-outils importées de l’étranger, principalement des États-Unis, des Pays-Bas et du Japon.
Pensez-vous que les projets du président Joe Biden d’augmenter la production de puces aux États-Unis sont une bonne idée, compte tenu des implications en matière de sécurité de la grande majorité de la fabrication de puces de processeur avancées basée à Taïwan ?
Aujourd’hui, 90 % des puces de processeur les plus avancées au monde sont produites à Taïwan. Compte tenu de la puissance militaire croissante de la Chine et du nationalisme agressif de Xi Jinping, il s’agit d’un risque pour l’économie mondiale qui est devenu trop important.
Les efforts visant à diversifier la géographie de la fabrication de puces avancées sont une décision intelligente de ce point de vue. Cela explique pourquoi les États-Unis, le Japon et l’Europe tentent de renforcer la position de leur pays dans la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs.
