Zhang Daqian n’est peut-être pas un nom familier en Occident, mais en Chine, et sur le marché mondial de l’art en général, il est à égalité avec Warhol et Monet.

Maître de la peinture chinoise classique qui a ensuite réinventé l’art moderne dans sa patrie américaine d’adoption, le travail de Zhang a traversé les traditions, des paysages à l’encre à l’abstraction. Et bien que la comparaison omniprésente avec “Picasso de l’Est” soit trompeuse sur le plan stylistique, elle témoigne néanmoins de sa capacité à transcender les genres et des prix exorbitants que ses peintures commandent désormais.

En avril, près de 40 ans après sa mort, le tableau de 1947 de Zhang “Paysage d’après Wang Ximeng” est devenu son œuvre la plus chère jamais vendue aux enchères, atteignant 47 millions de dollars chez Sotheby’s à Hong Kong.

En avril, le tableau de 1947 “Paysage d’après Wang Ximeng” est devenu l’œuvre d’art la plus chère de Zhang Daqian jamais vendue aux enchères. Le crédit: Sotheby’s

Ce n’est peut-être que la pointe de l’iceberg, a déclaré Mark Johnson, professeur d’art à l’Université d’État de San Francisco.

“Il ne fait aucun doute que Zhang Daqian est l’un des artistes les plus importants du XXe siècle. Son travail faisait référence à la culture mondiale et, en même temps, était profondément enraciné dans la culture chinoise classique”, a déclaré Johnson, le qualifiant de “premier véritable artiste mondial”. artiste chinois”.

Entre les mondes

Né dans le Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, au début du XXe siècle, Zhang (dont le nom est également romanisé sous le nom de Chang Dai-chien) était un talent prodigieux dès son plus jeune âge. Appris à peindre par sa mère, il a affirmé qu’à l’adolescence, il avait été capturé par des bandits et avait étudié la poésie à l’aide de ses livres pillés.

Après des études de teinture textile et de tissage au Japon, elle se forme auprès des calligraphes et peintres renommés Zeng Xi et Li Ruiqing à Shanghai. La copie de chefs-d’œuvre chinois classiques était au cœur de son éducation, et Zhang a appris à reproduire habilement les grands artistes des dynasties Ming et Qing (et est devenu plus tard un faussaire hautement qualifié).

L’artiste chinois Zhang Daqian photographié devant la Grosvenor Gallery de Londres le 10 août 1965. Le crédit: Rouleaux de presse/Popperfoto/Getty Images

Il s’est fait un nom en tant qu’artiste dans les années 1930, avant de passer deux ans à étudier et à copier minutieusement les peintures murales bouddhistes colorées des grottes de Dunhuang, dans la province de Gansu. Cette expérience a eu un impact profond sur son art. En plus de perfectionner ses compétences en peinture figurative, Zhang a rapidement commencé à utiliser une gamme plus large de couleurs opulentes dans son travail, ravivant sa popularité dans l’art chinois “presque à lui seul”, a déclaré Johnson.

“Il a fondamentalement révolutionné le potentiel de la peinture chinoise classique, car il a révélé cette palette incroyablement somptueuse, riche et sensuelle qui avait été évitée par un look plus sec ou plus académique”, a déclaré Johnson.

Un rouleau suspendu peint à l’encre intitulé “The Drunken Dance” (1943), une œuvre figurative antérieure réalisée par Zhang alors qu’il vivait encore en Chine. Le crédit: Associés du musée / Musée d’art du comté de Los Angeles

Mais alors que la pratique de Zhang était basée sur la tradition chinoise, la montée du communisme en 1949 l’a mis en désaccord avec sa patrie. En particulier, a déclaré Johnson, le peintre était mal à l’aise avec le mépris du nouveau gouvernement pour la culture ancienne, que le président Mao Zedong considérait comme un obstacle au progrès économique.

“(Zhang) était tellement enraciné dans une compréhension complètement différente de la culture chinoise, qu’il était enraciné dans cette grande lignée classique”, a déclaré Johnson. “Et la révolution communiste valorisait un type d’art très différent.”

Zhang, comme de nombreux autres artistes, a quitté la Chine au début des années 1950 et a vécu en Argentine et au Brésil avant de s’installer à Carmel-by-the-Sea, en Californie. En 1956, il rencontre et échange des peintures avec Picasso à Paris, moment annoncé par la presse comme une grande rencontre entre l’Orient et l’Occident. Lorsque Picasso a demandé à Zhang de critiquer certaines de ses œuvres d’art de style chinois, ce dernier a suggéré diplomatiquement que le maître espagnol ne possédait pas les outils appropriés, puis lui a présenté une sélection de pinceaux chinois.

En plus de l’ouvrir à des influences artistiques plus larges, la nouvelle vie de Zhang à l’étranger a annoncé le changement stylistique le plus important de sa carrière : un nouveau style abstrait appelé “pocai”, ou éclaboussures de couleur.

Ce changement était aussi, en partie, le résultat de sa vue détériorée. Exacerbée par le diabète, la vision réduite de Zhang l’empêchait de voir les petits détails. Les formes figuratives et le travail au pinceau défini ont été remplacés par des tourbillons de couleur et des taches d’encre profondes. Les montagnes, les arbres et les rivières étaient toujours présents, mais leurs formes n’étaient qu’inspirées, rendues en lignes douces et en formes indistinctes comme si une brume était descendue sur la vue.

“Il est indéniable qu’il était là-bas, aux États-Unis, dans les années 60”, a déclaré Carmen Ip, responsable du département des belles peintures chinoises de Sotheby’s Asia, via un appel vidéo. “Donc ça doit s’inspirer en quelque sorte de l’expressionnisme abstrait. Mais pour lui, c’était quelque chose qu’il pouvait aussi rapporter à l’histoire de la peinture chinoise.”

Nouvelle génération de collectionneurs.

La capacité de Zhang à faire le pont entre l’Est et l’Ouest contribue à expliquer la popularité de son travail, qui se trouve dans des institutions telles que le Metropolitan Museum of Art de New York et le Museum of Fine Arts de Boston. Mais la hausse fulgurante de sa valeur marchande au cours de la dernière décennie a coïncidé avec une explosion du pouvoir d’achat chinois.

Selon Ip, qui a supervisé plusieurs ventes de l’œuvre de Zhang, la demande pour ses peintures est largement tirée par les acheteurs chinois qui ont maintenant des habitudes de collection « plus matures ». “Ils comprennent la qualité du travail”, a-t-il déclaré.

L’une des dernières œuvres abstraites de Zhang intitulée “Mountain in Summer Clouds” (1970). Le crédit: Musée des Arts Asiatiques

“Les musées en Chine ont collectionné (les peintures de Zhang) assez activement ces dernières années”, a ajouté Ip. “Mais la majeure partie du marché appartient à des mains privées.”

Sotheby’s a refusé de révéler qui avait exactement acheté “Landscape after Wang Ximeng” lors de la vente aux enchères record d’avril, confirmant seulement qu’il s’agissait d’un acheteur privé asiatique. Mais Ip a déclaré que l’intérêt pour la vente provenait principalement de collectionneurs chinois, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du pays.

Ce qui était surprenant dans la vente d’avril, cependant, n’était pas seulement le prix, qui dépassait 370 millions de dollars HK (ou 47 millions de dollars, plus de cinq fois l’estimation initiale), mais le type de peinture qui a battu le record. Historiquement, selon Ip, ce sont les œuvres abstraites ultérieures de Zhang, plutôt que ses peintures chinoises plus traditionnelles, qui ont attiré les plus grosses sommes.

“Les résultats nous ont également surpris”, a déclaré Ip. “Si vous regardez les prix qui ont atteint le niveau de 200 millions (dollars de Hong Kong), soit 25 millions de dollars, ce sont généralement des chefs-d’œuvre. Nous ne nous attendions donc pas vraiment à cela.”

La forme la plus sincère de la flatterie.

Cependant, à bien des égards, “Paysage d’après Wang Ximeng” est typique de l’œuvre de Zhang. Comme son nom l’indique, la peinture était une version moderne du chef-d’œuvre de l’artiste du XIIe siècle Wang Ximeng “Mille Li de rivières et de montagnes”.

En recréant fidèlement des éléments de l’original, Zhang a démontré sa maîtrise du canon chinois. Mais en ajoutant des taches de pigment d’or, il a donné à l’œuvre une nouvelle qualité riche.

“Il a réussi à élever (l’original); il l’a défié… il a transformé des éléments de la peinture, ce qui l’amène à un tout autre niveau”, a déclaré Ip.

“Recluse in the Summer Mountains” de Zhang Daqian exposée à la maison de vente aux enchères Sotheby’s de Hong Kong en 2011. Zhang a offert le paravent à six panneaux à sa fille comme cadeau de mariage. Le crédit: Kin Cheung/AP

“Il ne se contente pas de peindre ou d’imiter : il apprend de ces artistes ou maîtres anciens. Il a une grande mémoire et son coup de pinceau est superbe et habile, il est donc capable de les transformer.”

Zhang a souvent rendu hommage directement à ses influences de cette manière. Mais sa formation classique l’a rendu si doué pour la copie que les répliques qu’il produisait et vendait de son vivant passaient souvent pour des originaux. Des œuvres d’art autrefois attribuées à des maîtres du XVIIe siècle tels que Bada Shanren et Shitao se sont depuis révélées être son œuvre. Selon Johnson, Zhang a même assisté à une exposition des peintures de Shitao dans les années 1960, pour révéler lors du symposium d’ouverture qu’il avait peint certaines des œuvres exposées.

Zhang n’avait pas l’intention, a soutenu Johnson, d’induire en erreur en soi. Il aimait le défi et cachait souvent des inscriptions amusantes sur ses faux qui faisaient allusion à la tromperie.

“J’étais ami avec plusieurs personnes qui le connaissaient personnellement”, a déclaré Johnson, “et ils ont dit qu’il aimait prendre un stylo ou un pinceau et commencer à dessiner ces chefs-d’œuvre de l’art classique chinois dont il se souvenait si bien : les compositions et les différents types de coups de pinceaux, il adorait le travail.”

“Alors c’est néfaste ?” Johnson a posé des questions sur les contrefaçons de Zhang. “Ou cela fait-il partie de ce jeu d’identité ultra-sophistiqué ?”

Légende de l’image du haut : “Mist at Dawn” de Zhang Daqian (1968).