Bien qu’au pouvoir depuis moins de sept ans, Gorbatchev a déclenché une série de changements impressionnants. Mais ils l’ont rapidement surmonté, entraînant l’effondrement de l’État autoritaire soviétique, la libération des nations d’Europe de l’Est de la domination russe et la fin de décennies de confrontation nucléaire Est-Ouest.

Son déclin était humiliant. Son pouvoir irrémédiablement sapé par une tentative de coup d’État contre lui en août 1991, il passa ses derniers mois au pouvoir à regarder république après république déclarer son indépendance jusqu’à sa démission le 25 décembre 1991. L’Union soviétique tomba dans l’oubli le lendemain.

Un quart de siècle après l’effondrement, Gorbatchev a déclaré à l’Associated Press qu’il n’avait pas envisagé l’usage généralisé de la force pour tenter de maintenir l’URSS ensemble parce qu’il craignait le chaos dans le pays nucléaire.

« Le pays était chargé à ras bord d’armes. Et cela aurait immédiatement plongé le pays dans une guerre civile », a-t-il déclaré.

À la fin de son règne, il n’a pas pu arrêter le tourbillon qu’il avait semé. Cependant, Gorbatchev a peut-être eu un plus grand impact sur la seconde moitié du XXe siècle que toute autre personnalité politique.

“Je me vois comme un homme qui a initié les réformes qui étaient nécessaires pour le pays, pour l’Europe et pour le monde”, a déclaré Gorbatchev à l’AP dans une interview en 1992 peu après avoir quitté ses fonctions.

« On me demande souvent, est-ce que j’aurais tout recommencé si j’avais dû le refaire ? Oui en fait. Et avec plus de persévérance et de détermination », a-t-il déclaré.

Gorbatchev a remporté le prix Nobel de la paix en 1990 pour son rôle dans la fin de la guerre froide et a passé ses dernières années à recueillir des distinctions et des récompenses aux quatre coins du monde. Cependant, il était très méprisé à la maison.

Les Russes l’ont blâmé pour l’implosion de l’Union soviétique en 1991, une superpuissance autrefois redoutable dont le territoire était divisé en 15 nations distinctes. Ses anciens alliés l’ont abandonné et en ont fait le bouc émissaire des problèmes du pays.

Sa course à la présidence en 1996 était une blague nationale et il a obtenu moins de 1% des voix. En 1997, il a eu recours à une publicité télévisée Pizza Hut pour gagner de l’argent pour sa fondation caritative.

Gorbatchev n’a jamais cherché à démanteler le système soviétique. Je voulais l’améliorer.

Peu de temps après avoir pris le pouvoir, Gorbatchev a lancé une campagne pour mettre fin à la stagnation économique et politique de son pays, utilisant la «glasnost» ou l’ouverture pour atteindre son objectif de «perestroïka» ou de restructuration.

Dans ses mémoires, il raconte avoir longtemps été frustré que dans un pays aux immenses ressources naturelles, des dizaines de millions de personnes vivent dans la pauvreté.

Une fois lancé, un mouvement en a entraîné un autre : il a libéré des prisonniers politiques, permis des débats ouverts et des élections multi-candidats, donné à ses compatriotes la liberté de voyager, mis fin à l’oppression religieuse, réduit les arsenaux nucléaires, noué des liens plus étroits avec l’Occident et n’a pas résisté à la chute des régimes communistes dans les États satellites d’Europe de l’Est.

Mais les forces qu’il a déchaînées ont rapidement échappé à son contrôle.

Des tensions ethniques longtemps réprimées ont éclaté, déclenchant des guerres et des troubles dans des points chauds comme la région du Caucase du Sud. Les grèves et les troubles sociaux ont suivi les hausses de prix et les pénuries de biens de consommation.

Des élections compétitives ont également produit une nouvelle génération de politiciens populistes qui ont défié les politiques et l’autorité de Gorbatchev. Le chef d’entre eux était son ancien protégé et éventuel ennemi juré, Boris Eltsine, qui est devenu le premier président de la Russie.

“Le processus de renouvellement de ce pays et d’apport de changements fondamentaux au sein de la communauté internationale s’est avéré beaucoup plus complexe que prévu à l’origine”, a déclaré Gorbatchev à la nation lorsqu’il a démissionné.

« Cependant, reconnaissons ce qui a été réalisé jusqu’à présent. La société a acquis la liberté ; elle s’est libérée politiquement et spirituellement. Et c’est la réalisation la plus importante.

Mikhaïl Sergueïevitch Gorbatchev est né le 2 mars 1931 dans la ville de Privolnoye, dans le sud de la Russie. À 15 ans, il aidait son père à conduire une moissonneuse-batteuse après l’école et pendant les étés torrides et poussiéreux de la région.

Sa performance lui a valu l’ordre du Drapeau rouge du travail, une distinction inhabituelle pour un jeune de 17 ans. Ce prix et les antécédents partisans de ses parents l’ont aidé à être admis en 1950 à la principale université du pays, l’Université d’État de Moscou.

Là, il a rencontré sa femme, Raisa Maximovna Titorenko, et a rejoint le Parti communiste.

Son début de carrière a coïncidé avec le “dégel” initié par Nikita Khrouchtchev. En tant que jeune officier de propagande communiste, il a été chargé d’expliquer le 20e Congrès du Parti qui a révélé la répression par le dictateur soviétique Josef Staline de millions de militants locaux du parti.

Il a été élu au puissant Comité central du parti en 1971, a pris en charge la politique agricole soviétique en 1978 et est devenu membre à part entière du Politburo en 1980.

Chemin faisant, il a pu voyager en Occident, en Belgique, en Allemagne, en France, en Italie et au Canada. Ces voyages ont eu un effet profond sur sa pensée, ébranlant sa croyance en la supériorité du socialisme de style soviétique.

« La question me hantait : pourquoi le niveau de vie dans notre pays était-il plus bas que dans les autres pays développés ? rappelé dans ses mémoires.

Mais Gorbatchev a dû attendre son tour. Le dirigeant soviétique Leonid Brejnev est décédé en 1982 et a été remplacé par deux autres dirigeants gériatriques : Yuri Andropov, le mentor de Gorbatchev, et Konstantin Chernenko.

Ce n’est qu’en mars 1985, à la mort de Tchernenko, que le parti a finalement élu un homme plus jeune à la tête du pays : Gorbatchev. Il avait 54 ans.

Son mandat a été rempli de périodes difficiles, notamment le retrait militaire soviétique d’Afghanistan et la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.

Mais à partir de novembre 1985, Gorbatchev a entamé une série de sommets de haut niveau avec des dirigeants mondiaux, notamment les présidents américains Ronald Reagan et George Bush, qui ont conduit à des réductions profondes et sans précédent des arsenaux nucléaires américains et soviétiques.

Après avoir regardé pendant des années un défilé de dirigeants ennuyeux au Kremlin, les dirigeants occidentaux se sont pratiquement évanouis devant le charmant et vigoureux Gorbatchev et son épouse élégante et intelligente.

Mais les perceptions étaient très différentes chez nous, où l’économie soviétique délabrée s’est effondrée, entraînant d’énormes difficultés économiques pour les 290 millions d’habitants du pays.

Plus récemment, Gorbatchev a oscillé entre critiques et éloges pour le président russe Vladimir Poutine, qui a été critiqué pour avoir fait reculer les acquis démocratiques des époques Gorbatchev et Eltsine.

Tout en disant que Poutine a fait beaucoup pour restaurer la stabilité et le prestige de la Russie après la décennie tumultueuse qui a suivi l’effondrement soviétique, Gorbatchev a protesté contre les limitations croissantes de la liberté de la presse.

Gorbatchev s’est également prononcé contre l’invasion de l’Ukraine par Poutine. Un jour après l’attaque du 24 février, il a publié une déclaration appelant à “une cessation rapide des hostilités et le début immédiat des négociations de paix”.

“Il n’y a rien de plus précieux au monde que les vies humaines. La négociation et le dialogue fondés sur le respect mutuel et la reconnaissance des intérêts sont la seule voie possible pour résoudre les contradictions et les problèmes les plus aigus », a-t-il déclaré.

Vladimir Isachenkov et Kate de Pury à Moscou y ont contribué.