Alors que la pandémie a paralysé l’industrie touristique de 393 milliards de dollars de l’Asie du Sud-Est et supprimé des millions d’emplois, elle a également permis à nombre de ses paysages naturels et sites patrimoniaux de se remettre d’années de piétinement et de pollution. Maintenant, certains responsables gouvernementaux et dirigeants communautaires font pression contre un retour au tourisme effréné qui, selon les scientifiques depuis des années, cause des dommages irréparables à l’environnement. Dans le même temps, ceux qui dépendent des revenus du tourisme cherchent désespérément à accueillir le plus de visiteurs possible.
“L’industrie est en constante évolution en ce moment”, a déclaré Liz Ortiguera, directrice exécutive de la Pacific Asia Travel Association, une organisation à but non lucratif qui défend les voyages durables. Un nombre croissant de gouvernements et d’entreprises demandent des moyens de rendre le tourisme moins destructeur, a-t-il déclaré, mais à mesure que la pandémie s’estompe, une résurgence d’un tourisme de masse dommageable pour l’environnement est “une évidence”.
Un mois après que la Thaïlande a fermé ses frontières en 2020, un groupe de dugongs, l’un des mammifères marins les plus menacés au monde, a été aperçu flottant sereinement dans les bas-fonds au large de la côte sud du pays. Les tortues luth ont pris la place des touristes à Phuket, nichant sur les plages à un rythme qui a surpris les scientifiques locaux.
“La pandémie a été une excellente occasion, en quelque sorte, de montrer ce qui se passe lorsque les humains peuvent donner une pause à la nature”, a déclaré Varawut Silpa-archa, ministre thaïlandais des Ressources naturelles et de l’Environnement, au Washington Post.
En 2020, la Thaïlande a fermé les 155 parcs naturels aux visiteurs pour la première fois. Bien qu’ils aient rouvert en juillet, Silpa-archa a exigé que tous les parcs ferment pendant au moins un mois chaque année. Il a également interdit les plastiques à usage unique dans les parcs et a déclaré qu’il “n’hésiterait pas” à fermer une destination à long terme si les touristes faisaient des ravages. Il se soucie peu, a-t-il ajouté, d’une éventuelle opposition des entreprises.
“Pour être franc, peu m’importe s’ils sont d’accord”, a déclaré Silpa-archa. “Mon travail est de préserver la nature pour nos générations futures.”
Toutes les tentatives dans la région pour réglementer le tourisme n’ont pas été couronnées de succès. En juin, les responsables indonésiens se sont heurtés à une opposition locale après avoir proposé que les visiteurs de l’ancien temple de Borobodur à Java soient limités à 15 à la fois et que les frais d’entrée pour les étrangers soient augmentés de 25 à 100 dollars pour financer la conservation. Lorsque le gouvernement a annoncé son intention d’augmenter le prix des billets pour le parc national de Komodo dans l’est de Nusa Tenggara, des centaines de travailleurs du tourisme se sont mis en grève. Les augmentations de prix pour les deux emplacements sont désormais suspendues.
“Le défi”, a déclaré Steven Schipani, spécialiste de l’industrie du tourisme à la Banque asiatique de développement, “est qu’il y a beaucoup d’investissements irrécupérables”.
Le nombre d’arrivées touristiques annuelles en Asie du Sud-Est a doublé entre 2010 et 2019, culminant à 137 millions juste avant la pandémie. Cette croissance devait se poursuivre au moins jusqu’en 2030, en grande partie en raison de la croissance de la classe moyenne régionale. En Asie du Sud-Est, les entreprises et les agences gouvernementales ont investi massivement pour se préparer et capitaliser sur ces visiteurs. Une grande partie de cette infrastructure – aéroports, hôtels, systèmes d’égouts – est toujours en place, a déclaré Schipani.
“Il y a une capacité pour 140 millions de personnes”, a-t-il déclaré. Et il y a une “immense pression” pour s’assurer que la capacité est atteinte.
En 2018, le président philippin de l’époque, Rodrigo Duterte, a fermé l’île de sable blanc de Boracay pendant six mois, affirmant que le surtourisme l’avait transformée en un “cloaque”. Depuis sa réouverture, l’île a maintenu certaines mesures de durabilité, bien qu’elles soient actuellement testées. Au cours du week-end de Pâques en avril, Boracay a dépassé à plusieurs reprises sa limite quotidienne de visiteurs, ont déclaré des responsables.
Nowie Potenciano, 44 ans, gère plusieurs restaurants et un hôtel-boutique sur l’île. Les touristes qui reviennent à Boracay ces derniers mois ont littéralement « faim » de nouvelles expériences, a-t-il dit, et beaucoup commandent plus de nourriture qu’ils n’en auraient pu par le passé. Il est content qu’ils soient de retour, mais ne pense pas que les choses puissent revenir au “business as usual” après la pandémie.
“C’est quelque chose que nous sommes encore en train de comprendre”, a déclaré Potenciano. « Comment maintenir le volume de visiteurs sans bouleverser le fragile équilibre de toute l’île ?
En 2019, près de 40 millions de touristes ont visité la Thaïlande, dont beaucoup ont passé du temps le long de son éblouissante côte sud. Des recherches montrent que de 2017 à 2019, au moins deux endroits du sud, Patong Beach et Maya Bay, ont régulièrement dépassé leur “capacité d’accueil”, qui fait référence au nombre de personnes qu’un lieu peut raisonnablement accueillir sans nuire à l’environnement ou à l’environnement. communauté locale.
Somyot Sarapong, qui travaille pour une agence d’écotourisme à Bangkok, a vécu et travaillé sur les îles Phi Phi dans les années 1990, mais est parti en 2003 lorsque des promoteurs extérieurs ont commencé à construire des hôtels en bord de mer en béton de grande hauteur qui ont remplacé les stations locales. Lorsque Sarapong, 56 ans, est revenue en 2019 pour rendre visite à des amis, elle n’a plus reconnu l’endroit qu’elle considérait autrefois comme un “coin de paradis”. Les poissons aux couleurs vives, autrefois si abondants, étaient devenus difficiles à repérer.
Sarapong a effectué un autre voyage dans les îles plus tôt cette année avant que la Thaïlande ne rouvre ses frontières aux visiteurs internationaux. Alors qu’il nageait vers la mer, il a repéré un essaim de requins de récif à pointes noires, qui étaient devenus de plus en plus rares sur les îles avant la pandémie.
“Cela m’a donné le sentiment de mon premier jour sur Phi Phi”, a déclaré Sarapong.
Sarapong souhaite que le gouvernement fasse davantage pour empêcher le surtourisme, bien que certains experts en développement durable doutent que les responsables fassent le nécessaire.
La Thaïlande est célèbre pour son hospitalité et comptait sur le tourisme pour 11% de son produit intérieur brut avant la pandémie. Comme de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, il manque le type de zonage, de réglementations d’utilisation des terres et de permis hôteliers qui permettraient au gouvernement de gérer efficacement l’impact du tourisme, disent les experts, même s’il y avait une volonté politique.
Mais Thon Thamrongnawasawat, scientifique marin à l’Université Kasetsart de Bangkok, pense qu’il y a des raisons d’être optimiste.
« Quand on roule à très grande vitesse, il est difficile de ralentir. Avec le covid, c’est comme si le moteur de la voiture s’arrêtait”, a-t-il déclaré. “Maintenant, nous recommençons et nous pouvons y aller prudemment, lentement.”
La pandémie a permis à davantage de Thaïlandais de se familiariser avec la beauté de leur propre pays, a ajouté Thamrongnawasawat. Quand il s’agit de le protéger maintenant, a-t-il ajouté, “nous avons une bien meilleure chance qu’avant”.
Regine Cabato a rapporté de Manille. Wilawan Watcharasakwet a contribué au reportage de Bangkok.
