La pire sécheresse qu’ait connue la France depuis 1959 a épuisé les nappes phréatiques et considérablement réduit le débit d’eau dans les rivières du pays. Le gouvernement français a dû restreindre l’utilisation inutile de l’eau. Environ 100 villages manquent d’approvisionnement régulier en eau en raison de la sécheresse, ce qui nécessite des livraisons par camions-citernes et la distribution d’eau en bouteille.

Cette situation controversée a conduit de nombreuses personnes à rechercher de nouvelles façons de fournir de l’eau, telles que la réutilisation des eaux usées et le dessalement de l’eau de mer. Ces mesures ont déjà été mises en place dans certains pays, mais se heurtent à des contraintes réglementaires et à des préoccupations environnementales en France.

Réutilisation des eaux usées

“La France en particulier, et les États membres de l’UE en général, doivent rattraper les autres pays en matière de recyclage des eaux usées”, a déclaré Julie Mendret, spécialiste des systèmes d’eau à l’Université de Montpellier. « Actuellement, moins de 1 % de l’eau traitée en France est réutilisée. Ce chiffre est de 8 % en Italie et de 14 % en Espagne. C’est loin de la situation dans certains pays où une grande quantité d’eaux usées est recyclée dans le système, notamment les États du Golfe tels que les Émirats arabes unis, le Koweït et le Qatar. Israël, véritable pionnier en la matière, recycle 80% de ses eaux usées.”

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Traditionnellement, l’eau qui se retrouve dans les robinets français est puisée dans la nappe phréatique puis épurée. Après usage, l’eau est traitée dans des stations d’épuration avant d’être rejetée dans les cours d’eau. Mais s’il est recyclé, il retournera directement dans les tuyaux pour aller dans les maisons et les entreprises au lieu de retourner dans les cours d’eau.

La France recycle chaque jour 19 000 mètres cubes d’eaux usées pour irriguer les cultures et irriguer les terrains de golf. “Nous pourrions étendre cette utilisation pour nettoyer les routes ou irriguer les espaces verts”, a déclaré Mendret. « Au fait, pourquoi ne pas aller plus loin et produire de l’eau potable en recyclant l’eau ?

en Vendée département (unité administrative) sur la façade atlantique de la France, le projet Jourdain expérimentera prochainement cette solution. Au lieu d’être rejetée à la mer, une partie des eaux de la station d’épuration des Sables-d’Olonne sera récupérée et traitée avant d’être réintroduite dans le réseau d’eau potable. “Ce sera la première fois qu’un tel processus sera utilisé en Europe, après qu’il ait déjà été mis en œuvre à Singapour et en Namibie”, a noté Mendret.

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La France est freinée par des “réglementations trop strictes” ainsi que par d’autres obstacles à l’approbation des projets au niveau local. Cependant, le gouvernement français a élargi en mars l’utilisation de l’eau recyclée, lui permettant d’être utilisée dans la lutte contre les incendies et augmentant en fait l’approvisionnement en eaux souterraines sèches. Au niveau de l’UE, les États membres ont convenu en principe d’augmenter l’utilisation de l’eau recyclée.

“Nous ne pourrons pas recycler toute l’eau”, a déclaré Mendret. « Parfois, il est nécessaire de le libérer pour que les rivières proches continuent à couler comme il se doit et pour protéger la biodiversité. Vous ne pouvez pas résoudre un problème en en créant un autre. Cependant, cela reste une option très intéressante, en particulier pour les zones côtières où les eaux usées sont souvent rejetées dans la mer. C’est de l’eau douce qui vient de se perdre.”

Le dessalement, favorisant l’utilisation de l’eau de pluie

Une utilisation généralisée de l’eau de pluie sera également nécessaire, a déclaré Fabienne Trolard, directrice de recherche à l’Institut national de recherche pour l’agriculture et l’environnement. « En France, la grande majorité de l’eau que nous utilisons est potable ; nous ne pouvons utiliser que l’eau de pluie pour arroser nos plantes », a déclaré Trolard. “Mais en Belgique et en Allemagne, les ménages utilisent depuis longtemps des systèmes à double boucle, où l’eau potable n’est là que pour boire et se doucher et l’eau pour d’autres usages arrive sous forme d’eau de pluie, stockée dans des réservoirs individuels”.

Si la France mettait en place un tel système, poursuit Trolard, « on pourrait même réutiliser ce gris [non-potable] arrosez plusieurs fois; ils le font trois ou quatre fois chez certains de nos voisins européens et cinq ou six fois en Israël.

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Deux petites villes, Rogliano en Corse et l’île de Groix en Bretagne, expérimentent une autre solution à la sécheresse : le dessalement de l’eau de mer.

Comme le recyclage des eaux usées, cette technique est déjà largement utilisée à l’étranger. Il existe plus de 17 000 usines de dessalement dans le monde, selon l’International Desalination Association, qui regroupe des scientifiques, des industriels et des ONG favorables à l’utilisation de la technique. Au total, plus de 300 millions de personnes dépendent du dessalement pour répondre à leurs besoins en eau.

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“Les principaux utilisateurs du dessalement sont l’Arabie saoudite et Israël, mais les pays du Maghreb y ont également investi massivement”, a déclaré Trolard. “Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi ils le font : ce sont des pays arides où l’eau douce est rare, et c’est l’une des rares solutions.”

En Jordanie, une usine sera installée au bord de la mer Rouge en 2026, et elle devrait produire entre 250 et 300 millions de mètres cubes d’eau potable par an, soit 750 millions de litres d’eau par jour.

Cependant, le dessalement a ses inconvénients. “Ces usines sont très énergivores et donc peu économiques”, a déclaré Trolard. « Surtout, le dessalement produit une saumure dont on ne sait que faire.

En moyenne, chaque litre d’eau douce produit par dessalement produit 1,5 litre de boues salines, qui sont généralement rejetées dans l’océan, perturbant les écosystèmes.

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Un certain nombre de solutions à petite échelle sont utilisées dans d’autres parties du monde. Le Chili, par exemple, récolte chaque année l’eau du brouillard. Cette technique existe depuis l’époque précolombienne et est très simple : des filets aux mailles très serrées sont installés les jours de brouillard. Les gouttelettes adhèrent aux réseaux puis s’écoulent dans les conteneurs. C’est un procédé peu coûteux et respectueux de l’environnement, mais bien sûr il ne fonctionne que dans des conditions climatiques bien particulières.

Dans le même ordre d’idées, Laurent Royon, chercheur au Laboratoire interdisciplinaire des énergies futures à Paris, étudie la possibilité de récupérer les gouttes de rosée pour les utiliser comme eau douce. “Cette technique pourrait être utilisée partout, même dans les déserts, où il fait en fait assez froid la nuit”, a déclaré Royon, faisant référence à des expériences en cours en Inde, au Maroc et au Bénin. Cependant, cette technique est peu productive, puisqu’à peine 0,5 litres par mètre cube sont récoltés chaque nuit.

Des icebergs en mouvement ?

Certains scientifiques veulent développer de nouvelles méthodes d’approvisionnement en eau douce au lieu d’adopter celles déjà utilisées.

Mais certaines de ces approches sont finalement contre-productives, comme l’ensemencement des nuages, qui permettrait de déclencher la pluie sur commande. Étudiée depuis les années 1960, notamment en Chine, l’idée est d’exploiter l’eau présente dans l’atmosphère terrestre sous forme de vapeur dans les nuages. Seulement 10 à 15 % de l’eau contenue dans ces nuages ​​finit par tomber sous forme de pluie. En envoyant des aérosols à travers de petites fusées ou des feux d’artifice, par exemple, les chercheurs tentent d’augmenter la quantité de pluie. Non seulement l’efficacité de cette technique fait débat, mais le changement climatique pourrait provoquer des réactions en chaîne dans d’autres parties de la planète qu’il serait difficile d’anticiper.

Une autre idée inhabituelle consiste à déplacer des icebergs, qui sont constitués d’eau douce. Depuis près de quatre décennies, l’ingénieur français Georges Mougin cherche des moyens de déplacer ces blocs de glace colossaux vers des pays frappés par la sécheresse. En 2010, ses expériences ont conclu qu’il faudrait cinq mois et 4 000 tonnes de pétrole pour transporter un iceberg du Canada aux îles Canaries espagnoles. Alors cette idée folle vers la lune apporte avec elle une série de casse-tête technologiques, écologiques et financiers.

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Cet article est traduit de l’original en français.