Henry Cheng, un réserviste de l’armée de 25 ans, est agent de vente d’assurances.

Taipei :

Assis pensivement sur un banc dans une église de Taipei, le réserviste de l’armée Henry Cheng est indifférent aux navires de guerre chinois et aux avions à réaction qui entourent son île, mais il se sent également mal préparé à la guerre.

Les exercices militaires massifs de la Chine ce mois-ci ont porté les tensions à travers le détroit de Taiwan à leur plus haut niveau depuis des années, approfondissant les craintes que Pékin puisse prendre de force le contrôle de la démocratie autonome qu’elle revendique comme la sienne.

Dans la foulée de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la crise a relancé le débat à Taïwan et parmi les principaux alliés occidentaux sur l’état de préparation des forces armées de l’île, largement dépassées en nombre.

Mais Cheng a dit qu’il n’était pas inquiet.

“C’était comme” Oh, ils recommencent “”, a déclaré à l’AFP l’agent d’assurance de 25 ans. “Ils parlent d’une guerre depuis que je suis petit, mais il n’y en a pas encore eu.”

Cheng a terminé son service militaire obligatoire de quatre mois l’année dernière, le plaçant dans les rangs des quelque 2,5 millions de réservistes qui pourraient être appelés au combat en cas d’invasion.

Pourtant, le conflit ressemble à une réalité lointaine pour Cheng par rapport à sa routine habituelle de rencontre avec des clients et de répétition de chants de culte chrétiens en tant que batteur de son orchestre d’église.

“Je ne suis définitivement pas prêt (pour la guerre), car quatre mois pour moi, c’est plutôt aller là-bas pour jouer”, a-t-il déclaré, faisant référence à sa formation.

“Il mourrait probablement très rapidement. Je lui ferai face quand il arrivera.”

‘Trop court’

Le service obligatoire était profondément impopulaire à Taiwan, autrefois une dictature militaire brutale, mais qui s’est depuis transformée en une démocratie progressiste.

Le gouvernement précédent de Taïwan a réduit le service obligatoire d’un an à quatre mois dans le but de créer une force majoritairement composée de volontaires.

Mais le cliquetis de Pékin est devenu plus intense sous le président Xi Jinping, le dirigeant le plus autoritaire de Chine depuis une génération.

Et l’invasion russe de l’Ukraine a démontré les risques mortels de concrétiser les menaces verbales d’un géant voisin autoritaire.

En conséquence, l’administration du président Tsai Ing-wen étudie la possibilité de rétablir un service militaire plus strict.

On ne sait pas encore quand une décision pourrait être prise, mais les sondages montrent que plus des trois quarts de la population taïwanaise pensent désormais que la durée du service est trop courte.

Taïwan reste largement en infériorité numérique par rapport à la Chine, avec 88 000 forces terrestres contre 1 million pour la Chine, selon les estimations du Pentagone.

Mais l’île montagneuse présenterait encore un formidable défi.

Taipei a intensifié la formation des réservistes et augmenté les achats d’avions à réaction et de missiles anti-navires. Mais les experts disent que cela ne suffit pas.

“Je pense vraiment que quatre mois, c’est trop court”, a déclaré Joseph Hwang, professeur associé à l’Université de la Défense nationale à Taiwan.

“Taiwan n’a aucune condition pour le service militaire volontaire.”

Peter Yang, un ingénieur qui joue à des jeux de guerre pendant son temps libre, se souvient qu’une grande partie de son service militaire obligatoire a été “passée en grande partie à faire de la paperasse”.

“Peu de temps a été consacré à l’entraînement, juste à l’entraînement physique de base et à l’entraînement au tir”, a déclaré à l’AFP le joueur de 24 ans.

“Notre travail consiste simplement à mourir sur le champ de bataille… il nous suffit donc de savoir tirer avec une arme à feu”, a-t-il déclaré, ajoutant que les réservistes ne recevaient que 12 balles pour chaque entraînement au tir.

Le mois dernier, l’ancien chef de l’armée américaine Mark Esper a appelé Taïwan à tripler son service obligatoire à un an et à étendre son inscription aux femmes.

“Danser, boire, faire du sport”

Les stratèges américains et taïwanais ont poussé Taipei à adopter une stratégie de guerre asymétrique “porc-épic” comme l’Ukraine pour se défendre contre une invasion chinoise.

Mais le peuple taiwanais n’est pas prêt pour la résistance intransigeante vue dans les rues des villes ukrainiennes, a déclaré le colonel à la retraite de l’armée de l’air Richard Chou, qui a servi pendant 21 ans.

“De mon point de vue, la préparation militaire de Taïwan n’est pas suffisante”, a déclaré l’homme de 52 ans, ajoutant qu’il servirait avec plaisir s’il était rappelé.

“Il ne s’agit pas seulement d’une personne tenant un fusil. Ils doivent également apprendre à gérer les situations ensemble en tant que groupe grâce à la formation ; ce n’est qu’alors qu’ils auront l’espoir de tenir le coup à l’avenir.”

Pour montrer à quel point les Taïwanais sont impassibles face à la menace, le vétéran de 75 ans Jasper Lee pointe du doigt un parc central à Taipei.

“Ils viennent de faire un exercice militaire autour de l’île de Taiwan et les gens sont comme ça : danser, boire, faire de l’exercice”, a-t-il déclaré.

Mais sous le stoïcisme, beaucoup craignent la Chine.

John Chen, un réserviste de 26 ans, a déclaré que les exercices avaient accru son anxiété et comparé Pékin à un harceleur.

“Cette personne vous aime vraiment, mais il n’arrête pas de dire que vous lui appartenez… il sait où vous allez travailler tous les jours et vous suit à la maison après le travail. C’est la situation dans laquelle se trouve Taïwan”, a-t-il déclaré.

“Je m’inquiète si mon pays continuera d’exister.”

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)