Chaque réacteur nucléaire est un acte d’équilibre, où les barres de combustible sont soigneusement maintenues suffisamment proches les unes des autres pour générer la chaleur nécessaire à la production d’électricité, tout en étant continuellement surveillées pour éviter la surchauffe, qui ferait fondre le combustible. Cela nécessite un refroidissement continu et un personnel hautement qualifié. Les réacteurs eux-mêmes sont recouverts d’une enveloppe en acier et d’une épaisse couche de béton, spécialement conçues pour résister aux projectiles et aux crashs d’avions, et destinées à contenir la chaleur du combustible qui fond lors d’une catastrophe. Les réacteurs de Tchernobyl n’avaient pas ce niveau de protection, ce qui a conduit à la libération de matières radioactives à l’air libre.
L’Ukraine possède quatre installations nucléaires opérationnelles, dont Zaporizhzhia, selon la base de données du système d’information sur les réacteurs de puissance de l’AIEA. Selon Joshua Pollack du Middlebury Institute of International Studies à Monterey, il existe au moins deux scénarios inquiétants qui inquiètent les experts à propos de l’entraînement de centrales nucléaires dans des zones de guerre :
• Si les réacteurs sont très robustes, leurs piscines, qui contiennent des crayons combustibles usés mais encore chauds, ne le sont pas. Si un bassin de refroidissement est endommagé et cesse de fonctionner, l’eau finira par bouillir et ces barres de combustible prendront feu, envoyant des particules radioactives vers le ciel. C’était l’une des principales préoccupations lors de la catastrophe de Fukushima.
• Si un réacteur s’arrête, perd l’accès à l’alimentation externe, puis perd son alimentation de secours, le liquide de refroidissement à l’intérieur du réacteur lui-même cesse de circuler. Peu de temps après, le combustible s’enflamme à l’intérieur du réacteur, libérant de l’hydrogène gazeux. “Comme nous l’avons appris à Fukushima, c’est assez dangereux”, a déclaré Pollack. Lors de cette catastrophe, des explosions d’hydrogène ont soufflé les toits des bâtiments du réacteur. Cela a conduit à la libération de gaz radioactifs et à des évacuations massives.
Il semble y avoir au moins trois explications pour les forces russes attaquant Zaporizhzhia à ce stade de leur invasion d’une semaine en Ukraine, a déclaré Melissa Hanham, spécialiste du renseignement open source affiliée au Centre pour la sécurité et la coopération internationales de l’Université de Stanford. Le premier est simplement dans le brouillard de la guerre, la force d’invasion russe prend le contrôle de toutes les installations sur son passage, ce qui conduit à la fusillade de l’usine. La seconde est une tentative délibérée de contrôler un site à haut risque, similaire à la prise de Tchernobyl au début de l’invasion. L’AIEA s’est plainte que le personnel de Tchernobyl n’ait aucun soulagement dans la surveillance des opérations là-bas. Une troisième explication suggérée par les responsables ukrainiens est que la Russie a l’intention de contrôler et de couper l’électricité du pays dans le cadre de son plan d’invasion.
“S’il est sous contrôle russe, je demanderais une certaine confiance pour permettre à l’AIEA un accès régulier et une communication avec celui qui le dirige, vraisemblablement du personnel ukrainien”, a déclaré Hanham.
