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Le télescope spatial James Webb, vieux de plusieurs mois, a ajouté une autre découverte scientifique majeure à sa liste croissante : détecter pour la première fois des signes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une planète en dehors de notre système solaire.
Bien que l’exoplanète ne puisse jamais abriter la vie telle que nous la connaissons, la découverte réussie du CO2 donne aux chercheurs l’espoir que des observations similaires pourraient être effectuées sur des objets rocheux plus hospitaliers à la vie.
“Ma première pensée: wow, nous avons vraiment une chance de détecter les atmosphères de planètes de la taille de la Terre”, a tweeté Natalie Batalha, professeur à l’Université de Californie à Santa Cruz et l’une des centaines qui ont travaillé sur le projet Webb.
Leur étude de l’exoplanète WASP-39, une géante à gaz chaud en orbite près d’une étoile à 700 années-lumière, sera bientôt publiée dans la revue Nature.
“Pour moi, cela ouvre une porte à de futures recherches sur les super-Terres (des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune), voire des planètes de la taille de la Terre”, a déclaré Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien au Commissariat à l’énergie atomique de France (CEA). , a déclaré à l’AFP.
La détection du CO2 aidera également les scientifiques à en savoir plus sur la formation de WASP-39, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse. L’exoplanète, qui orbite autour de son étoile une fois tous les quatre jours terrestres, a une masse égale au quart de celle de Jupiter mais un diamètre 1,3 fois plus grand.
La fréquence de son orbite et sa grande atmosphère ont fait de WASP-39 un candidat idéal pour un premier test du capteur infrarouge de nouvelle génération de Webb, connu sous le nom de NIRSpec.
Chaque fois que l’exoplanète passe devant son étoile, elle bloque une quantité presque imperceptible de lumière.
Mais sur les bords de la planète, une petite quantité de lumière traverse l’atmosphère.
Le NIRSpec très sensible de Webb peut détecter les minuscules changements de lumière de l’atmosphère, permettant aux scientifiques de déterminer sa composition gazeuse.
Les télescopes Hubble et Spitzer avaient déjà détecté de la vapeur d’eau, du sodium et du potassium dans l’atmosphère de WASP-39, mais le dioxyde de carbone peut maintenant être ajouté à cette liste grâce à Webb et à son instrument NIRSpec.
“Ce fut un moment spécial, franchissant un seuil important dans la science des exoplanètes”, a déclaré Zafar Rustamkulov, chercheur à l’Université Johns Hopkins, dans le communiqué de presse de la NASA.
(AFP)
