Mais selon les défenseurs de l’environnement de la Zoological Society of London (ZSL) et de l’Académie chinoise des sciences, le nombre de dugongs dans les eaux proches de la Chine continentale a considérablement diminué depuis 1970, en grande partie à cause de l’activité humaine.
Les recherches des scientifiques ont été publiées mercredi dans la Royal Society of Open Science de Grande-Bretagne. Dans un communiqué de presse annonçant les découvertes, les auteurs du rapport ont déclaré qu’il y avait “de fortes indications qu’il s’agit de la première extinction fonctionnelle d’un grand mammifère dans les eaux côtières chinoises”, où ils sont observés depuis des centaines d’années.
“Notre nouvelle étude montre des preuves solides de la perte régionale d’une autre espèce de mammifère aquatique charismatique en Chine, malheureusement une fois de plus entraînée par une activité humaine non durable”, a déclaré Samuel Turvey, professeur et chercheur à l’Institut de zoologie ZSL.
Les auteurs ont recommandé que l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui maintient une “liste rouge” mondiale de conservation, réévalue le statut régional de l’espèce de dugong comme étant en danger critique d’extinction (peut-être éteinte) dans toutes les eaux chinoises.
La pêche, les collisions avec des navires et la perte d’habitat causée par l’homme ont été les principaux moteurs de l’extinction, ont déclaré les auteurs. Les herbiers marins sont un habitat marin spécifique qui est “rapidement dégradé par les impacts humains”, selon le communiqué.
La Chine a fait des efforts de restauration et de récupération des herbiers marins “une priorité clé pour la conservation”, mais les chercheurs disent que les efforts sont peut-être trop peu, trop tard.
“Les dugongs restent dans l’eau jusqu’à 10 mètres de profondeur et paissent constamment”, a déclaré Heidi Ma, chercheuse postdoctorale à l’Institut de zoologie ZSL et co-auteur du rapport. “Mais il y a beaucoup de concurrence pour les ressources dans ces zones”, a-t-il déclaré, ajoutant que les herbiers marins contiennent un niveau élevé de carbone et sont une source essentielle de nourriture et d’abri pour les poissons.
Depuis 1988, la Chine a classé le dugong comme un « animal protégé par clé nationale de grade 1 », une désignation qui lui confère techniquement le plus haut niveau de protection.
