Le 26 février, deux jours après l’invasion russe, la fondation de Gorbatchev a appelé à “une cessation rapide des hostilités et le début immédiat des négociations de paix”.

Et en regardant plus loin, Gorbatchev lui-même a résisté à la désintégration de l’Union soviétique. Dans une large interview accordée en 2012 à Christiane Amanpour de CNN, le dernier président soviétique a insisté sur le fait que ses efforts pour maintenir l’URSS ensemble avaient été sapés par un intrigant Boris Eltsine, qui est devenu le président d’une Russie indépendante après l’effondrement de la Russie en 1991. – et par les dirigeants soviétiques.

“Vous ne trouverez dans aucun de mes discours jusqu’à la fin quoi que ce soit qui soutienne la dissolution du syndicat”, a déclaré Gorbatchev. “L’éclatement du syndicat a été le résultat de la trahison de la nomenklatura soviétique (élite du parti), de la bureaucratie, et aussi de la trahison d’Eltsine.”

La principale plainte de Gorbatchev était qu’Eltsine soutenait un soi-disant traité d’union qui aurait préservé l’URSS en tant que fédération plus lâche, mais a travaillé dans son dos pour établir sa propre base de pouvoir et orchestrer le départ de la Russie de l’union. .

En réalité, les mouvements d’indépendance nationale en Ukraine, dans les États baltes et dans d’autres républiques avaient déjà pris un élan substantiel à la fin de l’ère de la perestroïka (restructuration). Et après le coup d’État raté d’août 1991 par les extrémistes, le traité d’union de Gorbatchev était effectivement mort dans l’eau.

Pour être juste, Gorbatchev n’était pas le seul à avoir mal interprété la situation. Quelques semaines à peine avant la tentative de coup d’État d’août 1991, le président américain George HW Bush s’est rendu à Kiev, alors capitale de la RSS d’Ukraine, et a prononcé un discours avertissant les Ukrainiens d’éviter ce qu’il a appelé le “nationalisme”.

Le discours de Bush, dont on se souvient aujourd’hui comme le discours du « Chicken Kyiv », s’est effondré comme un ballon de plomb. Bush et ses conseillers ont peut-être été préoccupés par le scénario cauchemardesque d’une rupture implosive comme celle qui commençait alors en Yougoslavie, laissant un énorme arsenal nucléaire entre des mains incertaines. Mais en quelques mois, les Ukrainiens ont massivement voté pour l’indépendance.

Gorbatchev, qui a commencé son ascension dans les rangs du Parti communiste dans la région de Stavropol au sud de la Russie, n’a peut-être tout simplement pas compris les aspirations nationales des Ukrainiens, ou les désirs d’indépendance d’autres nations emprisonnées au sein de l’URSS. Sa volonté de réprimer violemment les manifestations dans les républiques soviétiques, chose rarement mentionnée dans les discussions sur sa carrière, est une tache sur son héritage.

Cela ne place pas nécessairement Gorbatchev dans la même ligue que Poutine, qui refuse d’accepter l’Ukraine comme une nation légitime et déplore ce qu’il appelle la “division artificielle des Russes et des Ukrainiens”.

Le lauréat du prix Nobel de la paix Dmitri Muratov, rédacteur en chef du quotidien indépendant Novaya Gazeta, un journal que Gorbatchev a aidé à financer, a félicité le défunt dirigeant pour sa nature gracieuse, une qualité rarement remarquée chez Poutine.

“Il aimait une femme [his wife Raisa] plus que son travail », a-t-il écrit dans un hommage. “Je pense que je ne pourrais tout simplement pas la serrer dans mes bras si ses mains étaient couvertes de sang.”

Gorbatchev aurait-il pu utiliser ce qui lui restait de son autorité morale en Russie pour critiquer Poutine avec plus de force pour ses actions ? Et un public russe indifférent aurait-il écouté ? Nous ne le saurons jamais. Mais sa réticence signifiait que sa critique du glissement de la Russie vers la dictature était souvent étouffée.