Taras Stepanenko a joué plus de 200 fois pour le club de football ukrainien Shakhtar Donetsk, mais le match de mardi sera le premier qui pourrait être interrompu par des attaques aériennes.

Le match à Kiev, entre le Shakhtar et le FC Metalist 1925 Kharkiv, donnera le coup d’envoi de la saison 2022-23 de la Premier League ukrainienne (UPL), et le milieu de terrain de 33 ans, qui compte plus de 70 sélections en équipe nationale, dit que, malgré les menaces, il espère que le football pourra donner aux gens un répit face aux nouvelles incessantes de mort et de destruction.

“Quand je joue au football, je ne pense pas à la guerre”, a déclaré Stepanenko à Al Jazeera depuis Kyiv. “Nous devrions [play] pour notre pays. C’est notre obligation”.

Les matchs se joueront à huis clos et sous haute sécurité, principalement dans des stades de Kyiv et de l’ouest du pays, loin des lignes de front.

Mais les responsables ont averti que la Russie pourrait intensifier ses attaques à travers le pays cette semaine, alors que l’Ukraine célèbre mercredi le sixième anniversaire de la guerre et le jour de l’indépendance du pays.

Stepanenko dit que les joueurs sont difficiles.

“Je pense que le sport peut aider l’Ukraine à raconter notre histoire au monde, et en Ukraine, nous pouvons faire en sorte que les gens se sentent bien”, a-t-il déclaré. “Pour nous maintenant, c’est très important.”

“Continuité, survie, défi”

Le 24 février, deux jours avant le retour de l’UPL de sa trêve hivernale 2021-22, la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine.

Stepanenko et sa famille vivaient près de Kyiv, où le Shakhtar jouait en exil après avoir quitté leur ville natale de Donetsk, dans la région orientale du Donbass, lorsque la guerre y a éclaté en 2014.

Lorsque les missiles ont touché la capitale en février, Stepanenko et sa famille se sont réfugiés dans le sous-sol de leur maison. Sa femme et ses trois enfants sont maintenant en Espagne, après avoir quitté l’Ukraine dans les premiers jours de la guerre.

Certains joueurs et entraîneurs ukrainiens ont rejoint l’armée ou les forces de défense territoriales, et les clubs se sont tournés vers le travail humanitaire et la collecte de fonds pour soutenir l’effort de guerre.

Le Shakhtar a transformé un stade de la ville occidentale de Lviv en refuge pour réfugiés.

Certains clubs se sont déplacés vers l’ouest plus sûr du pays, tandis que certains des plus grands clubs ont quitté le pays au début de la guerre pour jouer des matchs amicaux de collecte de fonds ou des qualifications européennes.

Le Shakhtar est principalement basé à Varsovie, en Pologne, tandis que le Dynamo Kyiv est principalement basé dans la ville polonaise de Lodz. La plupart des joueurs étrangers ont quitté leurs clubs en vertu d’une décision de la FIFA qui leur a permis de suspendre leurs contrats.

Dans les régions d’Ukraine où les combats se sont poursuivis, des missiles russes ont touché des stades et des terrains d’entraînement, laissant des tribunes brisées et des terrains en cratères.

La reprise de la ligue a été reportée à plusieurs reprises au fur et à mesure que la guerre se déroulait et a été officiellement annulée en mai sans que le titre ne soit décerné.

En juin, les clubs de Premier League ont convenu que la nouvelle saison devait commencer et, bien que l’option d’organiser des matches en Turquie ou en Pologne ait été discutée, il a été décidé que tous les matches auraient lieu en Ukraine.

Les catégories inférieures du football ukrainien, la ligue féminine et les compétitions de jeunes reprendront également.

“Je pense que le plus important est de faire preuve de continuité, de survie et de défi alors que l’Ukraine est en guerre contre la Russie”, a déclaré Andrew Todos, un journaliste qui dirige Zorya Londonsk, une plateforme en ligne sur le football ukrainien.

“Et je pense que le fait qu’ils veuillent essayer de jouer en Ukraine est un autre symbole que l’Ukraine peut faire face.”

Tout le monde a dit que la reprise du football et le début de la nouvelle saison sont également vitaux pour la survie des clubs et le développement des talents du football ukrainien.

“Si le football ne reprenait pas pendant une durée indéterminée, cela aurait créé un problème pour la prochaine génération de talents, il y aurait eu une fuite des cerveaux, ce qu’on a déjà vu, avec de nombreux jeunes partant à l’étranger, partant. à différentes académies dans toute l’Europe », a-t-il déclaré.

“Le football peut encore rendre les gens heureux”

Seize équipes s’affronteront lors de la saison 2022-23 de l’UPL, tandis que deux équipes ont été contraintes de déclarer forfait : Desna Chernihiv, dont le stade a été gravement endommagé par les attaques russes, et le FC Mariupol, dans la ville portuaire désormais occupée par les Russes qu’elle a été dévastée. par certains des combats les plus durs de la guerre.

De plus grandes équipes avec la plupart des joueurs étrangers ont également fait face à des troubles, notamment les champions en titre du Shakhtar avec leur important contingent brésilien, qui ont tous quitté le pays, laissant le club fortement dépendant des joueurs de l’académie. Le Shakhtar demande maintenant des millions de dollars de dommages-intérêts à la FIFA pour les revenus de transfert perdus.

Kateryna Yavorska, responsable du marketing sportif au club UPL FC Rukh Lviv, a déclaré à Al Jazeera que les défis pourraient rendre la ligue, généralement dominée par le Shakhtar et le Dynamo Kyiv, plus imprévisible et compétitive.

Elle a dit que l’enthousiasme des fans pour la nouvelle saison était palpable. Lorsque le club a organisé un événement pour les fans vendredi, ils s’attendaient à ce qu’ils soient 300. Au lieu de cela, il y en avait plus de 1 500.

“Je pense que maintenant, les gens aiment encore plus le football parce qu’ils ne peuvent pas quitter le pays, il n’y a pas autant de divertissement parce que vous ne pouvez pas aller aux fêtes, vous ne pouvez pas rester tard pour le dîner à cause du [nighttime curfew]les cinémas n’ont pas beaucoup de nouveaux films et le football est l’une des choses qui peuvent encore rendre les gens heureux », a-t-il déclaré.

Le club a l’intention de vendre des billets aux supporters pour assister à des projections de matchs, les bénéfices étant reversés à l’effort de guerre – le club a collecté environ 500 000 € jusqu’à présent. [$497,000] pour soutenir les enfants déplacés, les hôpitaux locaux et les soldats blessés.

“Les supporters sentent qu’ils contribuent aux forces ukrainiennes et c’est un moment d’unité pour nous tous le jour du match”, a-t-il déclaré.

Mais la menace d’attaques russes plane sur les jeux, même dans l’ouest de l’Ukraine relativement paisible.

Les stades accueillant des matchs doivent disposer d’abris antiaériens et l’arbitre doit arrêter le match si une sirène anti-aérienne retentit. Si la pause dure plus d’une heure, le match sera reporté et reprendra à l’endroit où il a été arrêté les jours suivants ; les abandons tardifs pourraient produire des scénarios particulièrement étranges.

Sergii Filonenko, un concepteur de jeux vidéo de 33 ans et fan du Dynamo Kyiv, dit que bien que la vie semble souvent normale à Kiev maintenant, les sirènes des raids aériens se déclenchent encore plusieurs fois par jour, certaines durant des minutes, d’autres pendant des heures, et que de nombreux fans s’inquiètent du déroulement de la saison.

“Bien sûr, la plupart des gens seront heureux de récupérer la ligue, mais en même temps, tout le monde est bien conscient des dangers qu’elle représente et des problèmes potentiels qui pourraient survenir en cours de route”, a-t-il déclaré.

Cependant, il dit que le football a un rôle à jouer.

“Le football fait partie intégrante de la vie quotidienne de nombreuses personnes ici et [it’s important] d’avoir ce peu de normalité, ce peu de défi : “Vous pouvez nous bombarder autant que vous voulez, mais nous allons quand même jouer et regarder le match”, a-t-il déclaré.

“Même sur les lignes de front, avec des obus d’artillerie tirés à quelques centaines de mètres d’eux, les soldats resteront à l’écoute et regarderont les matchs.”

Pendant ce temps, Stepanenko est récemment rentré chez lui près de Kyiv pour la première fois depuis des mois, où il a rappelé comment ses fils couraient, jouaient au football et nageaient dans la rivière.

Il a dit que la guerre avait changé sa vision de la vie.

“Avant, comme tous les footballeurs, je pensais toujours à la [matches], les adversaires, ce que je dois faire sur le terrain. J’étais bouleversé quand j’ai perdu et heureux quand j’ai gagné”, a-t-il déclaré.

“Mais ces six mois ont changé ma vie, car maintenant la première chose qui me vient à l’esprit est la victoire de l’Ukraine dans cette guerre et la paix dans mon pays.”

Il a déclaré que le match de mardi sera très émouvant et qu’il était honoré de jouer pour renforcer l’Ukraine en pleine guerre.

“Je pense que ce jour restera dans mon cœur et mon esprit toute ma vie”, a-t-il déclaré.