Douze astronautes ont marché sur la lune lors de six missions Apollo de 1969 à 1972.

Un demi-siècle après la fin de l’ère Apollo de la NASA, l’offre tant attendue de l’agence spatiale américaine de ramener les astronautes à la surface de la lune est encore dans au moins trois ans, avec une grande partie du matériel nécessaire encore sur la planche à dessin.

Mais la NASA vise à faire un pas de géant dans ses ambitions lunaires renouvelées avec le premier lancement prévu lundi prochain en Floride de sa mégafusée de nouvelle génération, le Space Launch System (SLS), et la capsule d’équipage Orion conçue pour le transport.

Le vaisseau spatial combiné SLS-Orion devrait décoller du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, envoyant la capsule sans équipage autour de la lune et de retour sur Terre lors d’un vol d’essai de six semaines appelé Artemis I.

“Nous allons lancer”, a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Bob Cabana, ancien pilote et commandant de la navette spatiale, lors d’une conférence de presse lundi soir après l’examen de l’état de préparation au vol de la mission.

Le voyage vise à soumettre le véhicule SLS, considéré comme la fusée spatiale la plus complexe et la plus puissante au monde, à un test de résistance rigoureux de ses systèmes lors d’un vol réel avant qu’il ne soit jugé prêt à transporter des astronautes.

Le SLS représente le plus grand nouveau système de lancement vertical que la NASA ait construit depuis les fusées Saturn V qui ont volé pendant son programme lunaire Apollo dans les années 1960 et 1970.

Plus d’une décennie de développement avec des années de retards et des milliards de dollars de dépassements de coûts, le vaisseau spatial SLS-Orion a jusqu’à présent coûté à la NASA au moins 37 milliards de dollars, y compris la conception, la construction, les tests et les installations au sol. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a qualifié le programme Artemis de “moteur économique”, notant qu’en 2019 seulement, par exemple, il a généré 14 milliards de dollars de commerce et soutenu 70 000 emplois américains.

Le Congrès a régulièrement augmenté le budget de la NASA pour inclure le financement d’Artemis. Parmi les principaux bénéficiaires financiers figurent les principaux sous-traitants de SLS et d’Orion : Boeing Co et Lockheed Martin Corp, respectivement.

Le programme Artemis de la NASA, du nom de la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique, vise à faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2025 et à établir une colonie lunaire à long terme comme tremplin pour de futurs voyages encore plus ambitieux que l’envoi de personnes vers Mars.

“Même avec ce retard et ce budget accru, il est peu probable que la NASA fasse atterrir des humains sur la Lune d’ici 2025, mais si tout se passe bien, cela pourrait arriver dans les prochaines années”, a déclaré Lori Garver, qui a été administratrice adjointe de la NASA. NASA lors de la conception de la fusée, a-t-il déclaré à Reuters.

Empreintes de lune

Douze astronautes ont marché sur la lune au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux à ce jour qui ont mis des gens sur la surface lunaire. Toutes ces régions explorées autour de l’équateur lunaire.

La NASA a annoncé vendredi dernier 13 zones d’atterrissage possibles autour du pôle sud lunaire où elle prévoit d’envoyer sa prochaine génération d’explorateurs, dont la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la lune.

Un lancement réussi de SLS-Orion est une première étape cruciale. L’imposant vaisseau spatial, haut de 322 pieds (98 mètres), a été lentement amené à la rampe de lancement 39B la semaine dernière après des semaines de préparations finales et d’essais au sol.

Sauf pannes techniques de dernière minute ou conditions météorologiques défavorables, les quatre principaux moteurs SLS et leurs propulseurs à fusée solide s’allumeront lundi à 8 h 33 HAE (12 h 33 GMT), envoyant le vaisseau spatial vers le ciel. Si le compte à rebours est retardé au-delà de la fenêtre de décollage prévue de deux heures, la NASA a fixé les 2 et 5 septembre comme dates de lancement alternatives.

Après la séparation de l’étage supérieur de la fusée à plus de 3 700 km (2 300 miles) de la Terre, les propulseurs d’Orion s’enflammeront pour mettre la capsule sur sa trajectoire de départ, la ramenant à environ 60 miles (100 km) de la surface lunaire avant. parcourant environ 40 000 milles (64 400 km) devant la lune et retour sur Terre. La capsule sera lancée le 10 octobre dans l’océan Pacifique.

Orion transportera un équipage simulé de trois : un homme et deux mannequins féminins équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement qu’un équipage réel rencontrerait.

En cas de succès, Artemis I ouvrirait la voie à une première mission habitée SLS-Orion, un vol aller-retour autour de la lune désigné Artemis II, dès 2024, suivi un an ou plus plus tard par un voyage Artemis III vers la Lune. surface de la lune.

Artemis III sera beaucoup plus complexe, intégrant le SLS-Orion au vaisseau spatial qui sera construit et piloté par la société SpaceX de l’homme d’affaires Elon Musk. Il s’agit notamment du véhicule de lancement et d’atterrissage lunaire Starship de SpaceX, toujours en cours de développement, et de composants encore à construire, notamment un dépôt de carburant orbital et des pétroliers spatiaux. Même les nouvelles combinaisons de marche sur la lune restent à concevoir.

Le plan serait qu’un équipage d’Orion de quatre personnes accoste dans l’espace avec un atterrisseur SpaceX pour transporter deux astronautes à la surface de la lune pendant près d’une semaine.

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)