Note de l’éditeur : Ian Johnson est le Stephen A. Schwarzman Senior Fellow pour les études chinoises à la Conseil des relations étrangères. Il a travaillé pendant 20 ans comme journaliste en Chine, remportant un prix Pulitzer pour sa couverture. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont les siennes. Voir plus d’avis sur CNN.

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Chaque décennie environ, le système politique chinois est secoué par des changements. Certains de ces événements font la une des journaux : le massacre de Tiananmen en 1989 ou l’écrasement brutal du mouvement spirituel Falun Gong en 1999.

D’autres sont plus subtiles, comme les éruptions de 2012, lorsque l’actuel dirigeant chinois, Xi Jinping, a pris le pouvoir. Cette année-là comprenait l’éviction d’un haut dirigeant du Parti communiste, la disgrâce d’un haut conseiller politique et des révélations selon lesquelles la famille du Premier ministre bien-aimé du pays avait amassé des milliards de richesses pendant son mandat.

Au contraire, cette année semble calme. Selon certaines informations, le dirigeant chinois Xi Jinping est défié par son Premier ministre Li Keqiang, ou il subit des pressions parce que les gens en ont assez de la stratégie impitoyable du zéro Covid du pays. Mais, même si c’est vrai, ce sont des fissures relativement insignifiantes dans la façade.

Et pourtant, 2022 marque en réalité un bouleversement majeur de la politique chinoise, bouleversement que nous allons ressentir pendant des années. Cela prendra la forme d’affrontements avec les pays démocratiques au sujet de la politique étrangère, d’une croissance économique plus lente et d’incertitude politique.

Cette agitation n’est pas alimentée par les attaques contre Xi, mais par les propres actions de Xi, qui ont bouleversé un consensus vieux de 30 ans sur la manière de choisir les principaux dirigeants. En effet, Xi est sur le point d’assumer un troisième mandat sans précédent la semaine prochaine, détruisant un système établi une génération plus tôt.

Le système était censé protéger la Chine des troubles des premières décennies au pouvoir des communistes. Cette ère a commencé avec la fondation de la République populaire de Chine en 1949 et a duré jusqu’à la mort de son premier dirigeant, Mao Zedong, en 1976.

Mao a piétiné d’autres dirigeants, soumettant la Chine à de brusques changements de politique qui ont causé des dizaines de millions de morts, fomenté une révolution à l’étranger et laissé le pays dans la pauvreté.

La personne qui a remplacé Mao était Deng Xiaoping. Au cours des années 1980, Deng a également imposé sa volonté à la Chine, écartant des dirigeants qu’il n’aimait pas. Mais alors qu’il approchait de la fin de sa vie dans les années 1990 (il est décédé en 1997), Deng a établi un système de pouvoir centralisé tempéré par des limites de mandats.

Sous le système de Deng, le pouvoir du chef suprême venait du fait qu’il occupait trois postes en même temps. Par ordre d’importance, ce sont : le secrétaire général du Parti communiste, ce qui signifie que le dirigeant était à la tête du parti politique qui dirige le pays ; président de la Commission militaire centrale, ce qui signifie contrôle des forces armées ; et le titre de “président” de la Chine, qui est une position cérémonielle signifiant que la personne est chef d’État et reçoit ainsi une salve de 21 coups de canon à l’étranger.

Pour s’assurer que cette personne n’abuserait pas de cet immense pouvoir, Deng a établi une règle informelle selon laquelle la personne n’obtient que deux mandats de cinq ans. Le chef serait nommé lors d’un congrès du Parti communiste, un rassemblement national qui a lieu tous les cinq ans. Ils seraient alors réélus au prochain congrès du parti cinq ans plus tard et prendraient leur retraite au troisième.

Ce système a fonctionné pour les deux successeurs triés sur le volet de Deng, Jiang Zemin et Hu Jintao. Jiang a pris sa retraite plus ou moins à temps en 2002, tout comme Hu en 2012.

Si Xi avait suivi ce système, il se retirerait au congrès du parti la semaine prochaine. Non seulement cela, mais nous aurions en fait rencontré son successeur en 2017, tout comme nous savions une décennie plus tôt, en 2007, que Xi allait succéder à Hu.

Une autre partie du système de succession ordonnée de Deng impliquait de télégraphier à mi-chemin du mandat d’un dirigeant qui serait son successeur. Cela visait à forger un consensus et à éviter les fluctuations brutales de la politique.

Mais aucun successeur n’a été nommé en 2017, ce qui signifie que nous savions que Xi voulait un troisième mandat. Les intentions de Xi sont devenues plus claires en 2018 lorsque le parlement chinois a supprimé les limites de mandat à la présidence.

Bien que cérémoniel, le poste avait des limites de mandats inscrites dans la constitution. La modification de la constitution pour supprimer ces limites a clairement indiqué qu’en 2022, Xi solliciterait un troisième mandat en tant que chef suprême.

Donc, d’une certaine manière, ce qui se passe cette année a été mis en branle des années auparavant, mais c’est quand même très significatif. Cela se déroulera d’une manière que les gens du monde entier expérimenteront de trois manières importantes.

Le premier est dans la tension et le conflit continus en politique étrangère. Sous Xi, la Chine a commencé à projeter sa puissance au-delà de ses frontières. Sous sa direction, la Chine a massivement accru sa présence militaire dans la mer de Chine méridionale, construit des bases militaires en Asie du Sud et en Afrique, et a demandé à ses diplomates d’utiliser un langage très direct et agressif lorsqu’ils traitaient avec d’autres pays, ce que l’on appelle la diplomatie du guerrier loup. .

Plus important encore, la Chine a adopté une nouvelle approche plus dure envers Taïwan. En août, son administration a publié un livre blanc qui présente un changement de ton marqué par rapport aux précédents livres blancs de 1993 et ​​2000.

L’unification avec Taïwan est désormais décrite comme “indispensable” à l’objectif politique clé de Xi “le rajeunissement de la nation chinoise”. Cela signifie probablement plus de tensions avec les pays démocratiques à propos de Taiwan et une plus grande menace d’invasion chinoise.

Deuxièmement, une croissance économique plus lente. Le gouvernement Xi a lancé peu de réformes axées sur le marché, laissant de vastes secteurs de l’économie encore aux mains de l’État. Cela a contribué à ralentir la croissance économique au cours de sa décennie au pouvoir et à augmenter le chômage des jeunes.

Au cours des dernières décennies, une chose sur laquelle l’économie mondiale pouvait compter était la forte croissance économique de la Chine. Ce n’est peut-être plus le cas.

Enfin, la Chine est confrontée à l’incertitude politique pour la première fois depuis des décennies. Bien que le système de Deng n’ait duré qu’une génération, il a donné à la Chine une période de stabilité politique dont elle n’avait pas joui depuis plus d’un siècle.

En surface, cela reste le cas : Xi règne en maître, sans rival en vue. La Chine semble être très, très stable.

Mais qu’en est-il de l’avenir ? Xi a 69 ans et ne peut pas régner éternellement, mais on ne s’attend pas à ce qu’il nomme un successeur au congrès du parti. La plupart des analystes pensent qu’il effectuera également un quatrième mandat.

Au fur et à mesure que Xi vieillit et resserre son emprise, son cercle d’amis et de conseillers se rétrécira inévitablement, tout comme sa capacité à traiter de nouvelles informations et de nouvelles idées.

Nous l’avons déjà vu dans la décision de l’administration Xi de poursuivre aveuglément sa politique “covid zéro”, malgré des preuves accablantes qu’elle est désormais contre-productive. Ce genre d’incapacité à corriger le parcours deviendra-t-il la norme ?

Dans cette situation, il n’est pas exclu de prévoir une période de déclin lent mais régulier, les dirigeants autour de Xi ne voulant pas entreprendre des réformes économiques ou permettre le type de vie intellectuelle libre qui, au cours des décennies précédentes, avait permis à la Chine de prospérer. .

Au lieu de cela, la répression devrait se poursuivre, non seulement dans les régions du pays à forte population minoritaire, comme le Xinjiang, mais aussi dans le cœur ethnique chinois du pays.

Au cours de ses près de 75 ans au pouvoir, le Parti communiste chinois a fait preuve d’une capacité d’adaptation remarquable. Cela inclut des corrections de cap massives, qui mettent la Chine sur sa voie actuelle vers la prospérité. Cependant, de tels changements n’ont eu lieu que pendant les périodes de crise lorsque les dirigeants ont été contraints de prendre des décisions douloureuses.

Le congrès du parti de la semaine prochaine, cependant, indique le contraire : un gouvernement prêt à continuer à faire ce qu’il fait depuis une décennie, même si le pays a un besoin urgent de changement.