La bataille la plus meurtrière de la Seconde Guerre mondiale, et l’une des plus brutales de tous les temps, a commencé le 23 août 1942, lorsque les forces d’Adolf Hitler se sont donné beaucoup de mal pour s’emparer de la ville nommée d’après Joseph Staline. Si jamais une bataille était comme une force imparable rencontrant un objet immobile, c’était Stalingrad. L’URSS a finalement prévalu dans des circonstances inhumaines, préparant le terrain pour le moment trois ans plus tard lorsque les troupes soviétiques ont hissé leur drapeau sur le Reichstag alors que Berlin couvait.
Le chroniqueur le plus vivant de Stalingrad était le romancier et journaliste soviétique Vasily Grossman, en particulier dans son épopée tolstoïenne. la vie et le destin. D’innombrables lignes sautent des pages du chef-d’œuvre de Grossman, mais la phrase la plus frappante jaillit de son journal : « C’est comme Pompéi ».
Même pour les personnes peu familières avec les détails de la Seconde Guerre mondiale, la férocité et les conséquences de la bataille donnent au mot Stalingrad une “charge électrique”, comme l’a dit l’historien britannique Dominic Sandbrook sur le podcast The Rest is History.
Il y a eu deux autres moments charnières en 1942, l’année où la dynamique de la Seconde Guerre mondiale a basculé en faveur des Alliés. Les Britanniques renversèrent le cours des Alliés occidentaux contre l’Allemagne nazie lorsque les forces du maréchal Bernard Montgomery écrasèrent l’Afrika Korps d’Erwin Rommel lors de la bataille d’El Alamein en Égypte en octobre-novembre. Les États-Unis ont renversé la vapeur contre le Japon lors de la bataille de Midway en juin. Mais ni El Alamein ni Midway n’ont la résonance électrisante de Stalingrad.
Ce n’était pas la première fois qu’une bataille brutale était menée pour le contrôle de cette ville, un port vital sur les rives du fleuve national russe, la Volga. Pendant la guerre civile russe, les forces russes rouges et blanches ont mené un combat de deux ans pour le contrôle de la ville, alors appelée Tsaritsyn. Son importance était telle qu’un bolchevik de haut rang, un certain Joseph Staline, fut envoyé pour assurer la victoire de l’Armée rouge. Tsaritsyn tomba aux mains de l’Armée blanche en 1919. Mais fortifiée par les approvisionnements de Moscou, l’Armée rouge lança une attaque féroce pour reprendre la ville et envoya ses ennemis fuir en Crimée, jouant un rôle clé dans la victoire finale des bolcheviks dans la guerre. guerre.
“Guerre d’annihilation”
La ville a été renommée en 1925 en l’honneur de Staline pour son rôle dans cette victoire décisive. Hitler a lancé l’opération Barbarossa, sa “guerre d’anéantissement”, en juin 1941. Les nazis ont saisi des quantités colossales de territoire soviétique en peu de temps. Leur deuxième ville, Leningrad, a été prise au piège d’un siège brutal à partir de septembre 1941, ses habitants souffrant pendant plus de deux ans et deux mois. Ils tentèrent de s’emparer de Moscou en octobre 1941 et janvier 1942, lors de batailles féroces qui ouvrirent néanmoins la voie aux contre-offensives soviétiques.
Le plan d’action le plus évident pour toute armée d’invasion est de consacrer autant de ressources que possible à la capture de la capitale d’un pays. Mais à l’été 1942, Hitler envoya la Wehrmacht vers le sud.
“Pour Hitler, la priorité n’était pas Moscou, qui n’aurait peut-être pas conduit à la défaite soviétique, mais les ressources du sud de l’Ukraine et le pétrole de la région du Caucase”, a expliqué Richard Overy, professeur d’histoire à l’université d’Exeter et auteur de plusieurs livres. sur la Seconde Guerre mondiale, y compris guerre de russie. « Hitler a insisté contre l’instinct de ses généraux, car il considérait que l’économie était fondamentale dans la guerre. L’Allemagne obtiendrait des ressources essentielles, tandis que l’Armée rouge serait coupée de la production et du pétrole et pourrait alors être plus facilement vaincue.”
Staline était convaincu que les nazis attaqueraient à nouveau Moscou après leur échec de l’hiver précédent. Il a donc concentré l’Armée rouge autour de la capitale, les laissant en infériorité numérique dans le sud, où la Wehrmacht avançait.
Le 23 août 1942, des soldats allemands sont arrivés au nord de Stalingrad, la ville industrielle fumante qui s’étend sur des kilomètres le long de la Volga. Ils ont bombardé la ville en ruines. Mais cela a entravé leurs tentatives de prendre toute la ville, a expliqué l’historien français François Kersaudy, auteur de Stalingrad: « Une ville en ruine est en réalité beaucoup plus facile à défendre qu’une ville où tous les bâtiments sont encore debout ; les Allemands avaient de plus en plus de mal à déloger les Soviétiques de leurs positions dans ce paysage de décombres.
“La ruse stratégique soviétique”
La Wehrmacht a pris 90% de la ville, mais les Soviétiques ont tenu le district industriel de Stalingrad au nord tandis que les Allemands luttaient contre la guerre urbaine. « Les troupes allemandes n’avaient jamais combattu dans les villes auparavant ; ils étaient habitués aux grandes manœuvres en terrain découvert », a noté Kersaudy. “Et ils ont dû faire face à deux autres gros problèmes tout au long de la bataille : l’Armée rouge a pu approvisionner leurs positions par des tunnels et des égouts, tandis que les Soviétiques ont continué à frapper les positions allemandes avec de l’artillerie de l’autre côté de la Volga, que la Wehrmacht ne pouvait pas traverser.”
Le carnage a infligé d’horribles souffrances aux civils comme aux militaires. “Les conditions pour les civils étaient vraiment désastreuses, bien que beaucoup aient été évacués alors que la bataille se poursuivait, ou se sont rendus dans les zones rurales environnantes”, a déclaré Overy. “La peur était la plus grande du côté allemand”, a-t-il poursuivi, “car l’adversaire soviétique attaquait la nuit ou se cachait dans une embuscade. Les soldats soviétiques craignaient certes les leurs s’ils échouaient, mais pour eux il n’y avait que la défense sauvage de la ville alors que de nombreux soldats allemands comprenaient qu’ils étaient des envahisseurs piégés par l’incompétence stratégique de leur chef.
En fait, Hitler persista dans sa tentative de prendre la ville du nom de Staline, un prix symbolique colossal, mais la Wehrmacht souffrit d’une mauvaise coordination entre les différentes unités et les lignes de ravitaillement furent étirées jusqu’au point de rupture, plus de mille kilomètres à travers d’interminables allures de distance. d’Allemagne. En novembre 1942, les Soviétiques prennent le dessus avec leur contre-offensive, l’opération Uranus, orchestrée par le chef d’état-major de l’Armée rouge Gueorgui Joukov et le vice-ministre de la Défense Aleksandr Vasilevsky. C’était un mouvement de tenaille classique, piégeant la Wehrmacht dans la ville qu’ils avaient détruite, se rapprochant d’eux du nord-ouest et du sud-est.
Le 23 novembre 1942, les deux tenailles de l’Armée rouge se rencontrent à Kalach, à l’ouest de Stalingrad. La 6e armée du général allemand Friedrich Paulus est prise au piège. Mais Hitler a refusé de permettre aux 300 000 soldats épuisés de se retirer. “Ils étaient coincés là-bas dans l’enfer absolu, dans le froid, complètement dépourvus”, a déclaré Kersaudy. “Les Allemands ont essayé de les approvisionner par voie terrestre depuis le sud et même par avion, mais cela n’a pas fonctionné.”
“La bataille a été gagnée non seulement parce que les Allemands avaient de longues et faibles lignes d’approvisionnement et des pénuries d’équipement, mais aussi à cause de la ruse stratégique soviétique”, a noté Overy. “L’opération Uranus, qui a percé les lignes allemandes étendues en novembre pour encercler Stalingrad, a été la première fois dans la guerre que l’Armée rouge a réussi sa stratégie. Les Allemands par temps hivernal étaient trop faibles pour répondre et ont dû se retirer. Paulus resta seul sans espoir. Les Soviétiques ont également considérablement amélioré leur utilisation de la puissance aérienne et des communications radio, et surpassaient déjà largement les Allemands. Hitler a sous-estimé tout cela et a supposé que l’Armée rouge était à bout de souffle.”
“La frontière de la mort gelée”
Mais la Wehrmacht était à bout de souffle. Il est étonnant que cela ait duré si longtemps à Stalingrad. L’écrivain allemand Heinrich Gerlach a décrit les conditions extrêmes subies par la 6e armée dans son roman autobiographique. Les Abandonné Armée:: « Marchant machinalement, comme des fantômes, ils bordent le rivage de la mort gelée. Ici et là, l’un d’eux trébuche dessus et tombe sans bruit. Le torse tente de se redresser une dernière fois, puis s’effondre, tandis que la main qui tient la lourde tête tombe mollement. Le corps ne bouge plus. Les autres le bousculent.
Malgré tout son épuisement et malgré ses lignes d’approvisionnement faibles et surchargées, la Wehrmacht s’est accrochée à Stalingrad avec acharnement. Il a fallu une autre offensive soviétique, lancée en janvier 1943, pour anéantir la 6e armée. Paulus se rendit le 31 janvier, le lendemain de sa nomination comme maréchal. En quelque 200 jours, la bataille a fait plus de 2 millions de morts. Avec la victoire britannique à El Alamein, Stalingrad a été l’une des deux batailles qui ont privé la Wehrmacht de son élan et l’ont retournée contre eux, alors que les Alliés chargeaient comme un géant jusqu’à ce que le drapeau rouge soit levé sur le Reichstag et le nazisme. a été relégué à l’histoire.
La tyrannie communiste en URSS serait bientôt anathème pour les Alliés occidentaux, une fois l’ennemi nazi commun écarté. Mais la signification de la victoire, de l’héroïsme et de la souffrance de l’Armée rouge signifie que la “charge électrique” du nom de Stalingrad brille toujours dans l’esprit de tous ceux qui s’intéressent à la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, le roi George VI a honoré la victoire au cœur de lion de l’Armée rouge en envoyant à Staline une “épée de Stalingrad” en hommage britannique.
“Stalingrad était unique dans la Seconde Guerre mondiale, en termes de durée, de nombre de soldats tués, de cruauté, d’importance”, a déclaré Kersaudy. “C’était terrifiant des deux côtés. Ils devaient tous les deux continuer à se battre jusqu’à la fin. Les personnes présentes là-bas auraient préféré l’enfer lui-même.
