La salle de conférence lambrissée a une qualité stérile, et les hommes en costumes discrets assis autour de la grande table centrale se ressemblent étrangement, comme s’ils étaient dupliqués. Mais cette photo d’une réunion d’entreprise de haut niveau a une valeur aberrante : une femme aux cheveux courts et bouclés assise à l’extrême gauche. Elle s’aligne parfaitement avec la symétrie du groupe, mais attire l’attention dans sa robe bleue aux tons de bijoux, ses jambes nues visibles sous l’ourlet.

Humes a expliqué lors d’un appel téléphonique qu’il était devenu “obsédé” par l’image de Clarke. “Comment était-ce pour elle ? Quelle différence a fait le fait d’être la ‘seule femme’ dans sa vie ?”

Cette image de la cinéaste Shirley Clarke en 1962 à New York a catalysé le livre d’Immy Humes “The Only Woman”. Le crédit: Centre de recherche sur le cinéma et le théâtre du Wisconsin ; Papiers de Shirley Clarke

Bientôt, Humes n’a pas pu s’empêcher de voir le motif, trouvant des photos de “la même constellation” partout, a-t-il dit. Il a rassemblé des images de scientifiques, d’auteurs de comédies, d’athlètes et de politiciens, entre autres, du milieu du XIXe siècle, lorsque la photographie est devenue populaire, à nos jours.

“Cela a commencé à devenir presque bizarre”, a-t-il déclaré.

L’image de Graham l’a intriguée à cause de l’histoire de l’image. La redoutable rédactrice en chef avait hérité du Washington Post après la mort de son père et de son mari. Elle n’aurait jamais pensé que le rôle lui reviendrait, selon le livre de Humes, mais elle a dirigé le journal à travers une ère de reportage séminal, publiant à la fois les Pentagon Papers et les enquêtes sur l’administration de l’ancien président Nixon qui conduiraient à sa démission. Elle est devenue la première femme rédactrice en chef du journal et, plus tard, PDG. Elle a également été la première femme élue au conseil d’administration de l’Associated Press, le groupe avec lequel elle siégeait sur cette image particulière.

“Elle est évidemment honorée d’avoir été nommée responsable”, a déclaré Humes. “Dans ce cas… la femme a une place d’honneur pour son caractère exceptionnel car elle est la seule femme.”

Ce n’est pas le cas de toutes les images, et Humes s’est retrouvé à les catégoriser pendant qu’il travaillait sur le projet.

« Il y avait différentes manières de devenir une ‘femme seule’. Soit vous étiez une reine… soit vous étiez la grande, grande pionnière”, a-t-elle expliqué. Et dans certains cas, les femmes sont entrées dans des espaces réservés aux hommes en raison de leur travail de domestiques, de secrétaires ou de travailleuses du sexe, a-t-elle ajouté.

Humes souligne qu’à mesure que la société s’éloigne du travail strictement genré, ces images deviennent plus frappantes. Cela rend l’étrangeté de chaque image encore plus prononcée. “Ça commence à paraître absurde à nos yeux, ça commence à paraître comique. Plus on s’en éloigne, plus on peut le voir d’une manière différente.”

Image en vedette : Une photo de 1975 de Katharine Graham, la première femme élue au conseil d’administration de l’AP