Les objets comprennent des artefacts de l’âge du bronze au XIIe siècle, a indiqué le bureau du procureur dans un communiqué. Parmi les pièces notables rapatriées figurent une sculpture en grès du Xe siècle du dieu hindou de la guerre Skanda chevauchant un paon et une sculpture monumentale de Ganesha, une divinité centrale hindoue et bouddhiste, toutes deux pillées dans l’ancienne capitale khmère, Koh Ker.
“Aujourd’hui, nous célébrons le retour du patrimoine culturel du Cambodge au peuple cambodgien et réaffirmons notre engagement à réduire le commerce illicite d’art et d’antiquités”, a déclaré Williams.
Le bureau du procureur de New York a déclaré que les artefacts avaient été “volés au Cambodge dans le cadre d’un réseau de pillage organisé” et que le marchand d’antiquités Douglas Latchford en avait vendu beaucoup à des collectionneurs et à des musées aux États-Unis.
Également connu sous le nom de “Pakpong Kriangsak”, Latchford était un marchand basé à Bangkok accusé en 2019 de complot de fraude électronique et d’autres crimes liés à des stratagèmes de vente d’antiquités cambodgiennes pillées sur le marché international de l’art. Le bureau du procureur de New York a déclaré que cela s’était fait en grande partie grâce à la création de faux documents de provenance et à la falsification de factures. Latchford est décédé en 2020 et l’acte d’accusation a été rejeté.
L’ambassadeur du Cambodge a déclaré que le pillage d’antiquités inestimables restait “un problème mondial” qui dépasse de loin tout homme et peut impliquer “certains des endroits les plus prestigieux du monde”.
“Nous sommes impatients d’accueillir chez nous notre précieux patrimoine culturel”, a-t-il déclaré, le comparant au “retour des âmes de notre culture à notre peuple”.
Il a remercié les États-Unis pour leur “noble assistance” et a exhorté les marchands d’art et les collectionneurs à être plus minutieux dans la vérification de la provenance des objets internationaux.
“Chaque pièce a un lien significatif avec notre peuple, notre culture et notre histoire”, a-t-il ajouté. “Nous espérons que le monde appréciera non seulement la beauté de ces antiquités, mais aussi leur signification spirituelle et culturelle pour le peuple cambodgien.”
Selon Reuters, les objets seront désormais exposés au Musée national du Cambodge dans la capitale Phnom Penh.
Les conflits civils au Cambodge entre les années 1960 et 1990 ont conduit au pillage de statues et d’autres artefacts de Koh Ker, la capitale de l’ancien empire khmer, et d’autres sites archéologiques. Ils ont ensuite été vendus sur le marché international de l’art par le biais de réseaux organisés. Les articles étaient généralement passés en contrebande à travers la frontière cambodgienne-thaïlandaise et transférés à des intermédiaires, qui les transféraient à des marchands d’artefacts khmers à Bangkok pour les vendre.
“Ces antiquités que nous rendons aujourd’hui ont été prises dans votre pays”, a déclaré Patel. “Au-delà de leur beauté et de leur savoir-faire extraordinaires, beaucoup sont des artefacts sacrés prélevés dans des temples et des palais pour être passés en contrebande à travers les frontières et vendus par ceux qui recherchent le profit, quelle que soit leur valeur immatérielle pour les habitants de leur patrie”.
Ailleurs au Royaume-Uni, 72 artefacts “supprimés de force” par des soldats britanniques en 1897 doivent être restitués au gouvernement nigérian, a annoncé le Horniman Museum de Londres plus tôt cette semaine. Parmi eux se trouvent 12 bronzes célèbres du Bénin, certains des artefacts les plus importants sur le plan culturel en Afrique.
Des rapatriements d’art similaires ont eu lieu en Allemagne et en France, alors que les pays occidentaux sont aux prises avec les vestiges du colonialisme et de l’extraction illégale.
