La Commission européenne a traduit jeudi Malte devant la plus haute juridiction de l’Union européenne au sujet de son programme de “passeport doré” qui permet aux riches investisseurs d’acheter la citoyenneté maltaise, et donc de l’UE, sans avoir à vivre dans le pays. .

Malgré les appels répétés à mettre fin au programme, Malte a levé 1,1 milliard d’euros depuis 2013 en offrant des passeports en échange d’investissements, la plupart des investisseurs venant du Golfe, d’Asie et de Russie.

Sous la pression de l’UE, Chypre et la Bulgarie ont récemment cessé de proposer des plans similaires. Cependant, la seule concession que Malte a faite est de suspendre le programme pour les citoyens russes et biélorusses suite à l’invasion russe de l’Ukraine.

Alors que Malte subit des pressions pour interdire la citoyenneté d’investissement, un certain nombre de pays dans le monde saluent cette pratique.

“Les [2008] La crisis financiera mundial también ejerció presión sobre los gobiernos para encontrar formas de atraer inversión extranjera a sus economías, y esto se considera una forma relativamente gratuita de hacerlo”, dice Lior Erez, profesor departamental de teoría de la política en la Universidad de Oxford, Royaume-Uni. “Surtout si cela n’implique pas de véritable migration.”

Cependant, l’UE voit les choses différemment, citant des préoccupations “éthiques, juridiques et économiques”, ainsi que “plusieurs risques graves pour la sécurité”, si le programme se poursuit.

“En offrant la citoyenneté en échange de paiements ou d’investissements prédéterminés, sans lien véritable avec l’État membre en question, Malte enfreint le droit de l’UE”, a tweeté jeudi le commissaire européen à la justice, Didier Reynders. “Les valeurs de l’Union européenne ne sont pas à vendre.”

Un risque de sécurité ?

Il n’y a pas de chiffres précis sur le nombre de personnes dans le monde qui investissent dans la citoyenneté ou achètent des passeports chaque année. Les données sont souvent fusionnées avec ceux qui font des investissements dans la migration (paiements lourds en échange de visas de résidence).

Les estimations placent le chiffre annuel combiné dans les dizaines de milliers, le nombre d’investisseurs citoyens étant la plus petite partie car le processus est plus coûteux.

“Le nombre de personnes qui le font est très marginal”, explique Ayse Guveli, professeur de sociologie à l’Université d’Essex, au Royaume-Uni, “mais ils sont extrêmement importants car ils sont si riches. L’objectif [with golden passports] c’est leur ouvrir des voies pour investir dans de nouveaux pays ».

À Chypre, 1 400 candidats agréés ont investi 2,15 millions d’euros dans le pays entre 2017 et 2019.

Parmi ceux-ci, 30 avaient été attribués à des personnes faisant l’objet d’une enquête pénale et 40 à des personnes occupant des fonctions politiques ou étatiques, ce qui signifie qu’elles étaient considérées comme un risque sérieux de corruption ou de blanchiment d’argent selon les directives de l’UE, a révélé une enquête d’Al Jazeera.

Ces cas représentent un risque inquiétant pour la sécurité, car une fois la citoyenneté accordée, il est difficile de la retirer.

Trouver ‘une solution de contournement pour le système’

Cependant, sur le nombre total de candidats retenus à Chypre, cinq pour cent étaient considérés comme potentiellement discutables.

Pour la grande majorité, les raisons de demander la citoyenneté étrangère sont “assez banales”, explique le Dr Kristin Surak, professeure agrégée de sociologie politique à la London School of Economics, au Royaume-Uni. “La raison numéro un est de voyager.”

Un riche homme d’affaires du Sud trouvera probablement plus facile d’assister à des réunions dans le monde entier s’il voyage avec un passeport européen largement accepté, par exemple.

Il en va de même pour les ressortissants étrangers, souvent du Sud, qui vivent dans des pays où leurs passeports les empêchent d’obtenir des hypothèques ou d’ouvrir des comptes bancaires, explique Surak. “Et ce sont des médecins ou des professionnels, donc ils ont l’argent pour trouver une solution au système.”

Ensuite, il y a les super riches qui veulent s’assurer que les voyages d’urgence sont possibles. “Il y a peut-être des gens à Hong Kong qui sont très préoccupés par la répression gouvernementale”, dit Surak. “Ou des Américains très riches qui avaient l’habitude de faire ce qu’ils voulaient dans le monde, et puis une fois que Covid-19 a frappé, ils ne pouvaient soudainement plus voyager.”

La demande de deuxièmes passeports parmi les Américains fortunés a augmenté de 300% entre 2019 et 2021, a rapporté Latitude, une entreprise qui guide les gens tout au long du processus de demande.

Dans de nombreux pays, la pandémie a alimenté une demande mondiale sans précédent d’investissement, de citoyenneté et de migration. On estime que 110 000 personnes fortunées ont acheté le droit de vivre à l’étranger en 2019. D’ici 2023, ce nombre devrait atteindre 125 000 et pourrait augmenter.

En Chine, le pays qui compte le deuxième plus grand nombre de milliardaires au monde, les blocages de Covid sont en cours et les restrictions de quarantaine avant et après le voyage sont toujours en place.

“Mais une fois les restrictions de Covid levées, les gens s’attendent à ce que la demande de la Chine monte en flèche”, déclare Surak. “Les gens qui y vivent ne veulent plus être enfermés.”

« Relativement démocratique »

Actuellement, la plus forte demande de citoyenneté étrangère et/ou de résidence parmi les citoyens fortunés vient de Russie. Quelque 15 000 Russes devraient acheter le droit de vivre à l’étranger en 2022, en plus des conjoints et des membres de la famille qui se verraient accorder des droits associés.

Suite aux mesures de sanction, les pays de l’UE ne peuvent pas accorder la citoyenneté ou le droit de séjour aux Russes. Cependant, il existe de nombreuses autres options disponibles en dehors de l’Europe.

La Turquie s’avère populaire “pour les Russes, aussi pour les riches Ukrainiens et pour de nombreuses personnes originaires de pays arabes et du Moyen-Orient comme l’Arabie saoudite, Bahreïn, l’Égypte, la Syrie et l’Iran”, explique Guveli.

L’emplacement de la Turquie en est une des raisons. Guveli ajoute : « Il y a un mélange de modes de vie occidentaux, orientaux et islamiques, et un climat agréable. C’est relativement démocratique. Il est relativement facile d’y vivre, par rapport à ses voisins.

Les critères d’application sont également relativement peu exigeants. Pour acquérir la pleine citoyenneté turque pour un demandeur et les membres de sa famille, les investisseurs doivent apporter une contribution minimale au pays de 400 000 $, comme l’achat d’une maison de valeur équivalente. Environ 120 jours plus tard, ils peuvent s’attendre à posséder un passeport turc.

L’arrangement profite également aux dirigeants du pays. En échange de l’accès à un petit nombre de ressortissants étrangers, “cela donne au gouvernement de l’argent pour investir dans les infrastructures et si Erdogan veut gagner les élections l’année prochaine, il a vraiment besoin [to do that]dit Guveli.

“Compétences et activité économique”

Si les tribunaux concluent que le programme de passeport doré de Malte enfreint le droit de l’UE, il est peu probable que les ressortissants étrangers fortunés soient complètement refoulés du pays.

Comme alternative aux passeports dorés, le Portugal et la Grèce proposent des titres de séjour très populaires, moyennant un prix.

Pour 200 000 €, les non-Européens peuvent acheter le droit de vivre, de travailler et d’étudier au Portugal et de voyager sans visa dans l’espace Schengen jusqu’à cinq ans, à condition de passer cinq jours par an dans le pays.

Après cinq ans, les résidents ont le droit de demander la citoyenneté portugaise.

Avec près de 6,5 milliards d’euros investis au Portugal via les visas de résidence depuis 2012, un dispositif similaire pourrait intéresser Malte.

Sinon, les super-riches trouveront facilement d’autres voies vers des investissements dans la citoyenneté et la résidence ailleurs.

En général, ce groupe d’élite est bien accueilli dans le monde entier car il peut toujours payer le juste prix. « Ils ont de l’argent et de l’éducation », dit Guveli. “Ensuite, ils sont considérés comme un groupe autosuffisant qui apporte des compétences et une activité économique, plutôt que des problèmes.”