Aujourd’hui, des milliards de tonnes de ces nodules couvrent de vastes étendues du fond de l’océan, à plusieurs kilomètres sous la surface.

L’une des plus grandes zones est la zone Clarion-Clipperton, qui couvre 1,7 million de miles du fond marin du Pacifique et contient de vastes champs de nodules.

La vie parmi les nodules

Les nodules polymétalliques sont un point d’ancrage pour un écosystème à croissance lente et fragile qui comprend des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.

Pour les créatures qui ne savent pas nager facilement, les nodules sont des îles sur lesquelles s’installer et construire une vie. Le fond marin boueux est trop mou pour être une maison pour eux.

Les éponges siliceuses sont les éponges les plus courantes dans la zone Clarion-Clipperton. Ils peuvent vivre des milliers d’années et fournir des habitats importants pour d’autres créatures. Ce sont des archives vivantes, enregistrant le climat ancien de la mer profonde dans leurs squelettes, comme des cernes d’arbres.

D’autres espèces flottent et nagent au-dessus des champs de nodules.

Ce ver de calmar ondulé, qui est un ver et non un calmar, plane au-dessus des nodules et ne s’installe que pour se nourrir.

Les éponges carnivores attachées aux nodules attrapent les petits crustacés qui se précipitent à proximité.

Certaines créatures vivent même dans les crevasses des nodules, comme ce ver nacré.

Bon nombre des espèces découvertes jusqu’à présent dans la zone de Clarion-Clipperton ne se trouvent que dans les nodules eux-mêmes. Si les nodules disparaissent, ils disparaîtront également.

Nœuds de rassemblement

Les sociétés minières décrivent les nodules comme une “batterie dans la roche” car ils contiennent les métaux essentiels à une économie d’énergie propre qui repose sur les batteries et les véhicules électriques.

La zone Clarion-Clipperton se trouve dans les eaux internationales et est supervisée par l’Autorité internationale des fonds marins. De vastes zones ont été réservées à l’exploitation minière par différents pays, mais l’exploitation commerciale n’a pas encore commencé.

L’extraction proprement dite est simple : draguer ou aspirer les nodules du sédiment boueux. Mais enlever les nodules détruit tout ce qui vit en eux.

L’exploitation minière des fonds marins génère également des panaches sableux qui peuvent parcourir jusqu’à huit kilomètres. Ces nuages ​​​​de sédiments peuvent enterrer les champs de nodules, étouffer les éponges filtrantes et les anémones qui vivent à l’extérieur de la zone minière et obscurcir la bioluminescence que les calmars et les poissons utilisent pour chasser et s’accoupler.

Sans nodules, nombre de ces espèces ne pourront pas se réinstaller sur les fonds marins perturbés. Et avec très peu de mouvement naturel de l’eau, ces profondes cicatrices de dragage peuvent persister pendant des décennies.

Après huit ans, les bords et les rainures d’une cicatrice de drague belge sont toujours tranchants.

Après 37 ans, une cicatrice de dragage française s’est ramollie mais est toujours exposée.

Diviser le fond marin

La zone Clarion-Clipperton est actuellement divisée en 16 zones d’exploration contrôlées par différents pays, y compris des zones réservées à certaines des nations les moins développées du monde. D’autres zones d’exploration ont été désignées dans l’océan Atlantique et le Pacifique occidental.

Les métaux trouvés dans les nodules peuvent être extraits du sol, mais certaines de ces mines sont truffées d’atteintes aux droits humains. L’exploitation minière terrestre a également un coût environnemental élevé : défrichement des forêts, pollution de l’air, pollution de l’eau et menace pour la biodiversité.

L’exploitation minière en haute mer du plus grand habitat du monde et des espèces peu connues qui l’habitent pourrait commencer sérieusement dès 2024.