C’est un monde d’inconnu, mais dans certaines eaux tropicales et subtropicales, les récifs coralliens prospèrent. Très peu de scientifiques se sont aventurés dans ces récifs profonds, connus techniquement sous le nom d’écosystèmes coralliens mésophotiques, ce qui signifie “lumière moyenne”, et beaucoup ont supposé que le manque de lumière et les basses températures signifiaient que peu d’espèces pouvaient y exister.
Mais un scientifique a plongé profondément dans l’encre pour prouver qu’il y a beaucoup plus de vie là-bas qu’on ne le pensait à première vue.
“Quand vous vous approchez de près, c’est un écosystème très coloré”, explique Luiz Rocha, un ichtyologiste brésilien (une personne qui étudie les poissons) et co-directeur de l’initiative Hope for Reefs à la California Academy of Sciences. “Il existe de nombreux types de poissons différents et beaucoup d’entre eux sont inconnus.”
Rocha, dont les études se concentrent sur la vie océanique entre 200 et 500 pieds de profondeur, a été attirée par les récifs de la zone crépusculaire en raison de leur mystère. “Chaque plongée que nous faisons dans ces profondeurs (conduit à) une nouvelle découverte”, dit-il.
plonger dans
Entrer dans la zone crépusculaire n’est pas une tâche facile. Bien qu’il puisse être atteint par sous-marin, ce serait une façon maladroite d’étudier les poissons qui entrent et sortent de l’ombre, dit Rocha, en le comparant à l’étude des oiseaux dans une forêt tropicale avec un hélicoptère.
“Ce qui rend vraiment cette recherche spéciale, c’est qu’il n’y a qu’une poignée de scientifiques dans le monde qui font cela”, dit-il.
Selon Rocha, la descente ne prend que 10 à 15 minutes selon la pente du récif, mais la remontée peut prendre cinq à six heures pour permettre au corps de se décompresser.
Tout cet effort ne lui donne que sept à 10 minutes à la profondeur maximale, où lui et son équipe recherchent des poissons, collectent des échantillons d’ADN et enregistrent le nombre d’organismes dans une zone. S’ils pensent avoir trouvé une nouvelle espèce, ils la capturent généralement et la ramènent à la surface dans une chambre de décompression afin qu’ils puissent étudier l’échantillon en laboratoire.
Bien qu’il l’ait fait des dizaines de fois, Rocha ressent toujours des affres d’anxiété avant chaque plongée. Plus vous allez profondément, plus l’eau devient sombre et froide, dit-il. “Mais quand nous y arrivons, nous savons pourquoi nous sommes là. Quand vous voyez quelque chose que personne n’a vu auparavant… c’est absolument incroyable.”
Les impacts humains sont profonds
Bien que très peu de gens aient exploré la zone crépusculaire, les effets de l’activité humaine sont encore évidents.
Il a trouvé des déchets en plastique et des engins de pêche sur certains des récifs les plus profonds et a constaté l’impact de la surpêche et du changement climatique. Bien qu’il n’y ait pas encore suffisamment de données pour déterminer l’ampleur des dégâts par rapport aux récifs moins profonds, il dit que les températures de l’eau claire se réchauffent également dans les zones plus profondes et que les récifs blanchissent.
Rocha pense que la technologie progressera bientôt à un point où beaucoup plus de personnes auront accès à la zone inconnue et encore plus d’espèces seront découvertes. Mais leur objectif principal est que lorsqu’ils le feront, les écosystèmes auront le même aspect qu’aujourd’hui.
“Je ne pense pas qu’il suffise de faire de la science”, dit-il. “Nous prenons beaucoup, beaucoup de photos… et amenons ces histoires à la surface et les partageons avec autant de personnes que possible.”
“Pour la plupart, lorsque les gens réalisent que ces récifs sont là, ils se déplacent pour les protéger”, ajoute-t-il.
