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Dans la zone crépusculaire de l’océan, ce plongeur découvre de nouvelles espèces dynamiques.

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C’est un monde d’inconnu, mais dans certaines eaux tropicales et subtropicales, les récifs coralliens prospèrent. Très peu de scientifiques se sont aventurés dans ces récifs profonds, connus techniquement sous le nom d’écosystèmes coralliens mésophotiques, ce qui signifie “lumière moyenne”, et beaucoup ont supposé que le manque de lumière et les basses températures signifiaient que peu d’espèces pouvaient y exister.

Mais un scientifique a plongé profondément dans l’encre pour prouver qu’il y a beaucoup plus de vie là-bas qu’on ne le pensait à première vue.

“Quand vous vous approchez de près, c’est un écosystème très coloré”, explique Luiz Rocha, un ichtyologiste brésilien (une personne qui étudie les poissons) et co-directeur de l’initiative Hope for Reefs à la California Academy of Sciences. “Il existe de nombreux types de poissons différents et beaucoup d’entre eux sont inconnus.”

Rocha, dont les études se concentrent sur la vie océanique entre 200 et 500 pieds de profondeur, a été attirée par les récifs de la zone crépusculaire en raison de leur mystère. “Chaque plongée que nous faisons dans ces profondeurs (conduit à) une nouvelle découverte”, dit-il.

À ce jour, elle a identifié une trentaine de nouvelles espèces, d’un poisson fée violet nommé d’après la nation mythique de Wakanda, à l’Aphrodite Tosanoides, un poisson de récif rose et jaune nommé d’après la déesse grecque de l’amour. . Mais leurs explorations en haute mer ont également montré que ces récifs et les espèces arc-en-ciel qui les parcourent sont menacés. Votre mission est de les protéger.

plonger dans

Entrer dans la zone crépusculaire n’est pas une tâche facile. Bien qu’il puisse être atteint par sous-marin, ce serait une façon maladroite d’étudier les poissons qui entrent et sortent de l’ombre, dit Rocha, en le comparant à l’étude des oiseaux dans une forêt tropicale avec un hélicoptère.

Au lieu de cela, il plonge, mais plus il va profond, plus il devient dangereux. La plongée récréative est plafonnée à 130 pieds pour des raisons de sécurité, mais Rocha plonge jusqu’à 500 pieds. Cela nécessite une concentration profonde, un entraînement technique intense et une forte dose de bravoure.

“Ce qui rend vraiment cette recherche spéciale, c’est qu’il n’y a qu’une poignée de scientifiques dans le monde qui font cela”, dit-il.

Rocha plonge généralement en groupe avec deux scientifiques et un agent de sécurité. Ils passent des heures à assembler le kit, à s’assurer que chaque pièce d’équipement est en bon état de fonctionnement et qu’ils sont équipés pour faire face aux urgences sous-marines. Les plongeurs doivent utiliser des recycleurs, qui recyclent le gaz expiré par le plongeur, et un gaz respiratoire spécial contenant de l’hélium, sans danger pour les plongées profondes.
Rocha et une équipe de plongeurs se préparent à explorer les récifs de la zone crépusculaire des Maldives lors d'une récente expédition.

Selon Rocha, la descente ne prend que 10 à 15 minutes selon la pente du récif, mais la remontée peut prendre cinq à six heures pour permettre au corps de se décompresser.

Tout cet effort ne lui donne que sept à 10 minutes à la profondeur maximale, où lui et son équipe recherchent des poissons, collectent des échantillons d’ADN et enregistrent le nombre d’organismes dans une zone. S’ils pensent avoir trouvé une nouvelle espèce, ils la capturent généralement et la ramènent à la surface dans une chambre de décompression afin qu’ils puissent étudier l’échantillon en laboratoire.

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Bien qu’il l’ait fait des dizaines de fois, Rocha ressent toujours des affres d’anxiété avant chaque plongée. Plus vous allez profondément, plus l’eau devient sombre et froide, dit-il. “Mais quand nous y arrivons, nous savons pourquoi nous sommes là. Quand vous voyez quelque chose que personne n’a vu auparavant… c’est absolument incroyable.”

Les impacts humains sont profonds

Bien que très peu de gens aient exploré la zone crépusculaire, les effets de l’activité humaine sont encore évidents.

On pensait auparavant que les récifs coralliens des eaux plus profondes pouvaient servir de refuge, car ils sont moins affectés par le développement humain et le changement climatique. Mais Rocha lui a donné tort : “L’une de nos premières découvertes est que ces récifs plus profonds ne sont pas vraiment un refuge pour les organismes des récifs peu profonds. Ils sont presque aussi affectés que les récifs peu profonds”, dit-il.

Il a trouvé des déchets en plastique et des engins de pêche sur certains des récifs les plus profonds et a constaté l’impact de la surpêche et du changement climatique. Bien qu’il n’y ait pas encore suffisamment de données pour déterminer l’ampleur des dégâts par rapport aux récifs moins profonds, il dit que les températures de l’eau claire se réchauffent également dans les zones plus profondes et que les récifs blanchissent.

Cette année, Luiz Rocha a identifié le Cirrhilabrus finifenmaa ou poisson-fée à voile de rose.
Rocha espère que ses recherches pourront aider à éduquer les gens sur la zone inconnue et inspirer des actions pour la protéger. Travailler avec les décideurs politiques, en défendant les aires marines protégées où se trouvent ces récifs profonds. En 2019, l’initiative Hope for Reefs a participé à la protection d’un habitat de récif corallien sur l’île de Maricaban aux Philippines, et l’année précédente, ses recherches ont permis la création de deux aires protégées au Brésil.
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Rocha travaille également en étroite collaboration avec les communautés locales, en collaborant avec des chercheurs locaux et en donnant des noms locaux aux espèces nouvellement découvertes. Par exemple, plus tôt cette année, lui et le biologiste maldivien Ahmed Najeeb ont découvert un poisson arc-en-ciel qu’ils ont nommé Cirrhilabrus finifenmaa, ou fée voilée de rose, d’après la fleur nationale des Maldives, une rose rose appelée Finifenmaa. Rocha espère que cela “donnera la propriété à la population locale”.
Ahmed Najeeb (à gauche) et Luiz Rocha inspectent des spécimens de poissons lors d'une récente expédition aux Maldives.

Rocha pense que la technologie progressera bientôt à un point où beaucoup plus de personnes auront accès à la zone inconnue et encore plus d’espèces seront découvertes. Mais leur objectif principal est que lorsqu’ils le feront, les écosystèmes auront le même aspect qu’aujourd’hui.

“Je ne pense pas qu’il suffise de faire de la science”, dit-il. “Nous prenons beaucoup, beaucoup de photos… et amenons ces histoires à la surface et les partageons avec autant de personnes que possible.”

“Pour la plupart, lorsque les gens réalisent que ces récifs sont là, ils se déplacent pour les protéger”, ajoute-t-il.



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