Les responsables du lancement ont déclaré que la mission pourrait décoller en février, selon Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Starliner devait décoller les astronautes fin 2022. Mais les travaux en cours sur plusieurs problèmes majeurs identifiés lors d’un vol d’essai Starliner sans équipage en mai ont repoussé le calendrier.
Starliner a déjà des années de retard. Il est destiné à servir le même objectif que la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui transporte des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale depuis mai 2020.
Les problèmes identifiés par les responsables lors du vol d’essai sans équipage de Starliner comprenaient des problèmes avec certains des propulseurs du vaisseau spatial ne se déclenchant pas comme prévu et des problèmes logiciels. Cependant, aucun de ces problèmes n’a eu d’impact majeur sur la mission de test, et le véhicule a quand même pu terminer son voyage de plusieurs jours vers l’ISS et revenir en toute sécurité sur Terre. Cependant, les responsables ont jugé ces problèmes suffisamment graves pour nécessiter des solutions avant de permettre à l’équipage de monter à bord du véhicule.
Notamment, la première tentative d’envoyer le Starliner pour un test orbital fin 2019 a dû être écourtée, ramenant le véhicule directement sur Terre plutôt que de s’amarrer sur l’ISS, après que des problèmes logiciels aient détourné le véhicule de votre trajectoire. Il a fallu près de deux ans de dépannage avant que le Starliner ne soit prêt à retourner sur la rampe de lancement. Ensuite, un problème de valves collantes a encore retardé le retour en vol de la capsule.
Malgré ses revers, la NASA a soutenu Boeing, qui est l’une des deux sociétés (l’autre étant SpaceX) à laquelle l’agence spatiale a fait appel pour construire un vaisseau spatial digne d’un astronaute après la fermeture du programme de la navette spatiale en 2011. Alors que même l’agence spatiale au départ espérait que Boeing, partenaire de la NASA depuis des décennies, battrait SpaceX sur la rampe de lancement, Boeing a maintenant au moins deux ans de retard sur son rival relativement nouveau.
Mais la NASA veut au moins deux engins spatiaux capables d’emmener des astronautes vers l’ISS et de les ramener dans l’espoir que si l’un ou l’autre des véhicules rencontre un problème qui le maintiendrait au sol, il y aura toujours une option de transport de secours. Mais il convient de noter que la NASA peut également compter sur des véhicules Soyouz de fabrication russe pour transporter des astronautes vers et depuis l’ISS. Les deux pays ont des accords de covoiturage qui permettent aux cosmonautes russes et aux astronautes de la NASA de partager des sièges dans des véhicules américains ou russes, et ce partenariat s’est poursuivi malgré les tensions géopolitiques croissantes.
Les astronautes de la NASA Barry “Butch” Wilmore et Sunita Williams ont été désignés pour être les premiers astronautes à voler à bord de Starliner l’année prochaine.
